Она отвела нас прямо в книжный магазинчик Эриксонов. Софи нас уже ждала. Я была очень рада ее видеть, и больше всего была счастлива, что с ней все в порядке.

– Разве я не имею права голоса? – спросила я. – По крайней мере, у меня есть шкатулка, и это касается моего отца.

– Элиза права, – неожиданно вмешался Кассиан, который стоял, прислонившись к небольшому прилавку со старомодным кассовым аппаратом.

– Конечно, ты имеешь право голоса. – Рэйвен впилась в него взглядом, которого он все равно не видел. – Но Элизьен сначала должна поговорить с Мерлином.

– Где будут спать девочки? – спросил Кассиан у Софи. – Я хотел бы положить там сумки.

– Мы можем сделать это сами, – сказала я.

– Вверх по лестнице, а затем налево, – отклонила мое возражение Софи. Кассиан взял сумки и ушел.

– Стоит иногда давать мужчинам почувствовать, что они нужны, – прошептала она мне, когда я проходила мимо, следуя за ним. Она улыбнулась и кивнула мужу, который был увлечен беседой со Скай. Очевидно, мы прервали его, когда он сортировал книги на одной из старых полок.

– Я думаю, что это лишнее, – сказала она. – Но зачем портить ему удовольствие? Так что, если Кассиан спросит тебя, может ли он что-то сделать, позволь ему. А теперь иди за ним и убедись, что он нашел нужную комнату. Я закрою магазин и сделаю нам чай. Вы должны рассказать мне, как поживает Бри.

Я неохотно поднялась по лестнице. Голоса Рэйвен и Софи стихли. Коридор наверху был узким. Там было только три двери, и одна открыта. Кассиан положил сумки на кровать.

– Спасибо. Но в этом не было необходимости. – Я держала дверь открытой, надеясь, что он уйдет. Но он этого не сделал.

– Я бы хотел, чтобы ты не подвергалась опасности, – тихо сказал он.

Я тоже этого хотела.

– В прошлый раз мантикора, а теперь это. Это должно прекратиться, Элиза. Каждый раз, когда я думаю, что хуже уже не может быть… Маги гораздо опаснее всех зверей Вечного леса вместе взятых.

– Я не хотела идти в Вечный лес, – без энтузиазма защищалась я. Тогда я тоже надеялась, что он придет меня спасти. Насколько это было по-детски.

– Джейд и Квирин определенно не затащили тебя туда силой. Ты могла бы сказать нет. На этот раз тебе следовало держаться подальше от шкатулки. – Он подошел ко мне ближе. Я попыталась уйти с дороги, но дверь помешала мне.

– Тогда Элизьен по-прежнему сидела бы в тюрьме, а Ларимар была бы твоей королевой. Как тебе это нравится?

– Мы бы решили все без тебя, – его тон стал суровым, и мне это не понравилось. – Ты бы была в безопасности.

– Возможно, в моем присутствии не было необходимости, – признала я. – Но я не могла позволить отцу ехать сюда одному.

– Да, ты могла бы. В конце концов, он взрослый человек.

– А я нет?

Кассиан вздохнул.

– Я тоже иногда спрашиваю себя об этом. – И внезапно он толкнул меня к стене комнаты. Мое сердце забилось быстрее, когда я почувствовала его щеку у моего виска. Я повернула голову и вдохнула запах леса и мха. Его губы спустились по моей щеке к уголку рта. Я не должна этого допустить. Наша ситуация была такой сложной. Это неправильно. Он не мог просто так меня поцеловать.

Но его губы уже прижались к моим. По моей коже пробежала дрожь, когда я почувствовала кончики его пальцев на затылке. Поцелуи покрыли мои щеки и шею. Это сон. Кассиан, которого я знала, никогда не был таким нежным и в то же время таким требовательным. Его поцелуи стали более настойчивыми, руки скользнули по моей талии, притягивая меня к себе. Я прижалась к нему и почувствовала, как мое сердце разрывается. Почему он делал это со мной?

Когда в дверь постучали, я почувствовала холод в том месте, где его губы только что коснулись меня. Его рука была на моей шее, а лоб упирался в мой. Кассиан тяжело дышал, я тоже задыхалась. Земля подо мной раскачивалась, как будто я была в крошечной скорлупе в огромном океане. Я дернула его.

– О чем ты думаешь! – прошипела я. Ему нельзя так целовать меня после того, как он постоянно меня унижал. Я не была куклой, которую можно выбирать, чтобы иногда играть с ней. Почему у меня не было больше контроля над собой? Я не должна позволять ему это делать.

– Кто там?

Кассиан отступил. Он выглядел обиженным. Но это я была той, кого он постоянно отвергал. И только потому, что я сейчас сделала то же самое, он внезапно показался мне беспомощным.

– Я не могу… Я не могу быть тем, кем ты хочешь, чтобы я был, – тихо сказал он.

Как он знал, чего я хотела? Он ни разу не спросил меня. Я должна ответить на это глупое заявление.

– Кассиан? – Рэйвен снова постучала в дверь. – Королева ждет нас.

– Извини, – хрипло сказал Кассиан.

– Да, – прошептала я с нарастающим гневом. – Иди скорее, твоя королева ждет тебя! – Прежде чем я успела ударить его, он открыл дверь.

Скай и я последовали за Кассианом и Рэйвен по улицам Лейлина. Солнце светило с ярко-синего неба. Дети бегали за нами, смеясь и постоянно предлагая мне и Скай фрукты, которых я никогда раньше не видела. Но я не смотрела на красоту города, вместо этого нервно покусывая губу. Кассиан был снисходительным, как всегда, когда мы были в компании. Только Скай, которая наконец оказалась в эльфийском городе, была потрясена. Я не могла ее винить. Она продолжала тянуть меня за руку, чтобы показать мне особенно красочный дом или указать на дерево, которое росло посреди здания. Затем она побежала к одному из водопадов, которые вливались в небольшие пруды между улицами, заполненные разноцветными водяными лилиями. Мы прошли по кирпичным дорожкам и деревянной лестнице на рынок.

У одного из стендов Рэйвен позволила нам остановиться на мгновение, чтобы Скай смогла попробовать цукаты и красочный игристый напиток. Я никогда раньше не видела подругу такой. Она полностью растворилась в тех новых чудесных впечатлениях, которые на нее навалились. Когда она предложила мне фрукт в сахаре, я отказалась улыбаясь. У меня перехватило горло. Я еще чувствовала вкус Кассиана на своих губах и не была готова отказаться от этого вкуса.

Кассиан подошел ко мне так близко, что каждый волосок у меня на затылке встал дыбом.

– Съешь что-нибудь, – сказал он, протягивая пирог. Я нехотя взяла его и понюхала. Это был тот пирог, который он купил мне во время моего первого визита в Лейлин, и я подумала, помнит ли он это. От запаха у меня потекли слюнки, и я откусила немного. Веселое подергивание уголка его рта не ускользнуло от меня. Тупица. Пусть только не делает вид, будто он знал, что мне понравится.

– Мы должны двигаться дальше, – объявила Рэйвен и, не останавливаясь больше, привела нас во дворец. Она провела нас в маленькую комнату, где уже ждала королева. Рядом с ней стоял мужчина в белом халате. Эти двое были настолько поглощены разговором, что даже не заметили нашего прибытия. Они смотрели в окно. И повернулись к нам только после того, как Рэйвен откашлялась. Мужчина улыбнулся мне. У него была длинная белая борода, и он, как Кассиан, держал в руке трость. Его серые глаза сияли с силой, которая сразу сказала мне, что он не слепой.

– Мерлин, – сказала Элизьен. – Могу я познакомить вас с Элизой? Она вернула печать Вангуун.

Старый маг подошел ко мне и протянул руку.

– Вы были очень храбры, взяв печать.

Я воздержалась от того, чтобы сказать ему, что это не было полностью добровольным решением.

– Если вы оставите ее нам, мы сохраним ее, чтобы она больше не могла причинить вреда, – улыбнулся он мне.

Таков был план? Должна ли я оставить печать магам? Кто гарантирует, что моего отца вернут? Если я правильно поняла Кассандру, печать обладала могущественной силой. Мать Кассандры не зря спрятала печать. Мой взгляд переместился с Элизьен на Рэйвен. Кассиан стоял так близко позади меня, как будто пытался защитить или удержать от бегства. Тем не менее я была счастлива, что он рядом, даже если бы и предпочла, чтобы он держал меня за руку и говорил, что он сделал бы на моем месте.

– Мне нужно уничтожить печать, – сказала я, и температура в комнате внезапно упала на десять градусов. Улыбка застыла на морщинистом лице старика, но я продолжала быстро говорить: – Я бы хотела, но боюсь, что так никогда не верну своего отца. Я пока сохраню печать, если вы не возражаете, – сказала я, надеясь, что это прозвучит более дипломатично. – Дэмиан де Винтер обязательно предъявит свои требования. Я чувствую ответственность за печать.

По крайней мере теоретически. На практике она все еще дремала среди моего грязного белья в доме Софи, и я хотела избавиться от нее. Но сначала мне нужно было найти лучшее место, чтобы спрятать ее.

Скай ободряюще улыбнулась и протянула Мерлину руку, чтобы разрядить атмосферу.

– Добрый день, – сказала она. – Я Скай. Лучшая подруга Элизы, советник и опекун.

В замешательстве Мерлин посмотрел сначала на ее лицо, а затем на ее руку.

– Может быть, нам стоит сначала сесть.

Мы последовали этому предложению. Кассиан отодвинул одно из высоких кожаных кресел, стоящих вокруг стола, и сел так близко ко мне, что наши ноги почти соприкоснулись. Он хотел смутить меня своей близостью? Я должна сохранять рассудок. Я отодвинулась немного в сторону, чтобы больше не ощущать его присутствие каждым волосом на моем теле. На столе лежало множество старинных книг в кожаном переплете. Глаза Скай жадно заблестели. По-видимому, ей хотелось наброситься на них.