– Вы должны меня извинить, – сказала Элизьен и отодвинула книги и бумагу, лежавшие между ними. – Мы потратили половину ночи на поиски печатей.

– И? – не могла не спросить я. – Что вы нашли? – Только теперь я заметила тени под ее глазами.

– Потерпи минутку, – потребовала Элизьен, не отвечая на мой вопрос. – Мы ожидаем большего количества посетителей. Коллам примет участие во встрече в качестве представителя шелликотов.

Я обменялась взглядами со Скай. Она взволнованно кивнула. Перспектива познакомиться с настоящим шелликотом была, конечно, весьма заманчивой. Если бы он мог помочь освободить моего отца, со мной все было бы хорошо.

– У него большой опыт борьбы со злом, – добавил Мерлин.

Раздался стук. Рэйвен встала и открыла дверь. Коллам вошел в комнату вместе с эльфийским воином. Он обнял Рэйвен и улыбнулся ей. Скай рядом со мной задыхалась. Кассиан был безумно красив, но Коллам был настоящим красавцем с его волосами цвета корицы и лазурными глазами. В последний раз, когда я видела его, он был скорее мертв, чем жив, и его внешность не привлекла моего внимания. Было странно смотреть ему в лицо. Он выглядел как нормальный человек – без острых ушей, без странной одежды и светящихся глаз. Нормально, но безумно привлекательно. Неужели все шелликоты были такими красивыми? Кассиан тихо зарычал рядом со мной. О, я забыла скрыть свои мысли? «Как глупо с моей стороны», – подумала я еще громче. Сам виноват. Мой сердитый эльф придвинулся ко мне. Но если я продолжу отодвигаться, то окажусь на коленях Рэйвен.

– Ты, должно быть, Элиза, – поприветствовал меня Коллам мелодичным голосом. – Я рад встретиться с тобой. Мы слышали о тебе даже в Беренгаре. – Он усмехнулся. – Все говорят о твоих подвигах.

Я почувствовала, что ярко краснею.

– Я случайно попадаю в приключения, – сказала я. – Я не знаю, как это происходит каждый раз.

Он громко рассмеялся.

– Кажется, это особенность человеческих девушек.

– Что такое Беренгар? – шепотом спросила Скай.

– Беренгар – столица шелликотов, – сказал Коллам, очевидно слыша ее шепот.

– Есть город, полный водяных? – Я посмотрела на подругу. Странно, что она была такой недипломатичной, но встреча с волшебниками, эльфами и шелликотами, вероятно, сбила ее с толку. Конечно, Колламу не особенно понравился этот вопрос.

Он посмотрел на свои ноги и подмигнул ей.

– Мы не можем поймать рыбу в воде. Единственное, что у нас общего с водяными, – это наше сходство с людьми. Однако они не основали городов и не могут выжить на суше.

– Могу я взглянуть на этот город? – увлеклась Скай. Как всегда, когда было что исследовать.

Коллам с сожалением покачал головой.

– Вы не сможете задерживать дыхание достаточно долго.

Она нахмурилась.

– Я могла бы надеть гидрокостюм, – предложила она. Она не оставит его. Мне уже было его жалко.

– Где Эмма? – к счастью, спросила его Элизьен, прежде чем Скай смогла продолжить.

– Я привел ее и детей к Софи, – объяснил он. – Они давно не виделись.

Мерлин кивнул и отодвинул стул для Коллама.

– У нас мало времени, и нам нужно срочно обсудить этот вопрос. – Он не дождался, пока тот сядет, и начал. – Долгое время печати считались утерянными. Ни один уважающий себя маг не пошел бы их искать. Хранение печатей запрещено. С колдунами, конечно, иначе. Они всегда настаивали, что печати принадлежат им. Но, конечно, мы не могли этого допустить. Я даже предположил, что печатей больше нет. Но после того, как Элизьен сообщила мне, я немного расспросил о Дэмиане де Винтере. Он, должно быть, получил информацию о печатях в Аваллахе, потому что мне не удалось найти рассказов или записей где-либо еще.

Я вызвалась говорить:

– Кассандра сказала мне, что ее мать была одной из лучших искателей. Она нашла печать Вангуун. Она утверждала, что печать Нангура уже у магов. Якобы все, чего им не хватало, была печать Белиозара, когда исчезла мать Кассандры.

Все за столом заметили, что Мерлин немного побледнел, а затем повернулся к Элизьен.

– Это не хорошо. Совсем не хорошо.

– Вы знали, что Дэмиан перешел к колдунам? – спросила она. – Это постоянно меня занимает. Какой маг сделал бы такое?

Мерлин покачал головой.

– Я спрашивал себя о том же. Попасть в Гильдию – крайний шаг, но Дэмиана он устраивал. Он был человеком, у которого не было перспектив занять значительную должность в совете. Помните, – он обратился к Элизьен. – Я знал его, когда он еще учился в школе в Аваллахе. Он был очень амбициозным учеником. – Маг на мгновение замолчал, и мы ждали, зачарованные. – Он происходил из влиятельной волшебной семьи, поэтому я не удивился его трудолюбию. Я был тогда намного моложе и учил его только истории магии. Он никогда не давал мне повода жаловаться на него. Однако я до сих пор помню, что мне не нравилась его дружба с Ларимар.

Я вспомнила разговор между Ларимар и Дэмианом в библиотеке, который я подслушала во время путешествия во времени. Де Винтер просил ее избавиться от ребенка. Эта эльфийка была его рабыней. Мне стало плохо от одной мысли об этом.

– Почему вы возражали против этой дружбы? – спросила Рэйвен.

– Он был очень расчетливым. Признаюсь, я был настроен против него. В течение нескольких поколений между нашими семьями существовала напряженность. Однако я был значительно старше его, когда он приехал в Аваллах в качестве ученика, и, как его учитель, мне, естественно, приходилось сдерживать личные чувства. Вот почему я никогда ничего не говорил, и в какой-то момент эти двое стали избегать друг друга. Для меня это решило проблему. Дэмиан де Винтер пропал после окончания учебы. Больше я о нем ничего не слышал.

– Разве вы никогда не задумывались, что с ним случилось? – спросил Коллам, подтягивая к себе одну из книг.

– Немного, – сказал Мерлин, поглаживая бороду. – Маги нередко живут в мире людей. Однако должен признать, что он озадачил меня. Он был слишком амбициозен, чтобы отказаться от влиятельного положения здеь. Даже если бы он не смог присоединиться к совету, его отец наверняка что-нибудь для него устроил.

– Я говорил с братом Дэмиана, – продолжил Мерлин. – Отец Дэмиана давно умер. Он недолго пережил позор, связанный с тем, что его сын присоединился к Гильдии колдунов. Семья, очевидно, знала об этом, и они скрыли этот факт. Им удалось это сделать только потому, что они имеют большое влияние в Министерстве магии. Обычно сведения о колдунах хранятся в книгах. Это единственный способ гарантировать, что они соблюдают правила. – Он постучал по тарелке пером, которое лежало на столе. – Его брат Рафаэль в настоящее время является вторым министром магии. Ему придется уйти в отставку. – Мерлин выглядел раздраженным.

– Это все очень интересно, – перебила я. – Но как эта информация помогает нам освободить моего отца?

– Мы еще этого не знаем, – сказала Элизьен. – Но мы должны понять, что движет Дэмианом, и мы считаем, что сможем найти причины его действий в прошлом.

– Он был членом тайного ордена людей, – сказала Скай. – Может быть, он тоже искал печать там.

Мерлин согласно кивнул.

– Знание печатей запрещенное. Он все время был в библиотеке. Но теперь я думаю, что он не просто делал там домашнее задание. Он оставил свой след в кровавых книгах.

– Кровавые книги? – Глаза Скай загорелись ярче свечей, расставленных по комнате.

– Так мы называем книги о темной магии. На самом деле студентам в Аваллахе запрещено их изучать. Но, как я уже сказал, семья Дэмиана была очень влиятельной. У него было на это разрешение.

Элизьен кивнула, словно вспомнила об этом.

– Он всегда склонял Ларимар раскрывать секреты эльфов. Он был зависим от этого. Но она была более скрытной, чем я, – сказала Элизьен, и я вспомнила, как Рэйвен рассказывала мне, что Элиси открыла секрет чтения мыслей вампиру Майрону. Обычно народы ревностно охраняли свои особые способности.

– Я прочесывал библиотеку Аваллаха последние два дня. Многие книги были потеряны во время наводнения. В той войне народов были уничтожены не только жизни, но и знания. – Мерлин обменялся взглядами с Колламом, и я сделала мысленную пометку, чтобы позже спросить Рэйвен, что случилось тогда.

– Нам пока не удалось заменить или восстановить их все. По иронии судьбы, кровавые книги особо охранялись. Они находились в секретной комнате – глубоко в подземных сводах школы. – Он махнул рукой на толстый кожаный фолиант. – Я привез их сюда, и думаю, что мы нашли клад. – Скай и я одновременно склонились над столом. От старых томов пахло плесенью. Запах напомнил мне наш сырой подвал.

Мерлин вытащил книгу и открыл ее. В тот же момент книга издала стон, и я вздрогнула от страха. Листы начали переворачиваться с головокружительной скоростью, и пыль поднялась. Она сгустилась и образовала вихрь над книгой. Мерлин вытащил палочку, пробормотал что-то и постучал по книге. Она застонала, и страницы со вздохом остановились.

– Надеюсь, я снова найду страницы, они меняются местами, чтобы создать путаницу, – сказал Мерлин, как будто это была самая нормальная вещь в мире. Очарованная, Скай придвинулась к нему ближе, когда он перелистывал страницу за страницей. – Некоторые страницы больше никогда не открываются. Словно вы отправились в путешествие и заблудились. – Глаза Скай заблестели.

Я предпочла держаться на расстоянии. Стонущая книга также может укусить, если вы хотите украсть ее секреты.