По ее лицу я ничего не в силах прочесть. Рассердится она, если я признаюсь, что сумела полюбить мужчину, который в ее глазах был лишь грубияном? Сможет ли понять, что пусть он и забрал меня из родного дома, но способен на нежность и заботу? Он отправил сюда Поппи, остался рядом со мной, потому что волновался, когда трон высосал из меня силы, жарил бекон и такое проделывал языком, что я…

Я быстро отворачиваюсь, вновь принимаясь разглядывать океан. Кажется, у меня покраснели даже уши.

– Я не знаю.

– А как ты сама думаешь? – Мама так просто меня не отпустит.

– Любовь, – признаюсь я.

– Но почему ты так решила? – продолжает она все тем же ровным голосом, лишенным каких-либо намеков на ее истинные чувства.

Глубоко вздохнув, я рассказываю ей о своей жизни в Срединном Мире. В отличие от Хранителей, которым я поведала все в общих чертах, от мамы я ничего не скрываю. Ну, кроме тех моментов в коттедже, по-прежнему заставляющих меня краснеть. Ей становится известно обо всех неприятных, прекрасных и немыслимых чувствах, зародившихся внутри серых замковых стен.

Когда я заканчиваю, на небе начинают появляться первые звезды. Голос мой сочится болью. Мучительно ноет сердце.

– Понимаю, – наконец задумчиво произносит мама.

Какое-то время она молчит, глядя на темные воды, отделяющие нас от Лэнтона. Я чувствую в горле ком, который с трудом удается сглотнуть. Я терзаюсь, а на маминых губах появляется загадочная улыбка.

– Чему ты улыбаешься? – в конце концов, спрашиваю я.

– Многому. Я очень горжусь своей сильной и талантливой дочерью. Ведь ты сделала нечто настолько впечатляющее, что я с трудом могу это понять. – Мама немного запуталась, когда я пыталась объяснить про Грань, трон из секвойи и смену времен года. – А еще я довольна, ведь моя дочь нашла свое место в мире, где может стать счастливой. На самом деле только это и хотят знать родители.

– Но… – Была ли я счастлива? В мыслях возникает образ Эльдаса, плавающего в пруду возле коттеджа, пока я ухаживаю за садом. Полагаю, что да.

– И что ты собираешься делать? – спрашивает она, не обращая внимания на мои колебания.

– Не знаю, – признаюсь я.

– Ты вернешься в Срединный Мир?

Я подтягиваю колени к груди и обхватываю их руками.

– Я не могу уйти.

– Почему?

– Не могу бросить вас с отцом.