– У нас даже седла нет, – пожаловался Тристан, но его слова потонули в громком хлопке. Это Воробейка, чуть задыхаясь, уронила на землю рядом с ними странного вида седло. Снабженное дополнительными ремешками и пряжками, оно предназначалось не для езды на коне, но для полетов на фениксе. Пока Вероника с Тристаном удивленно таращились на нее, Эрскен произнес:

– Нет времени на споры. Решайте уже и за дело, – похлопав Воробейку по плечу, он снова занялся Рексом. Слепая девочка просияла от гордости и подала ему бинты. Сёдла хранились где-то поблизости, и Эрскен, должно быть, велел ей принести одно, пока Тристан с Вероникой препирались.

Тристан еще долю секунды колебался, а потом…

– Отлично, – сказал он, подбирая седло.

Направляясь к Ксепире, он взглянул на Веронику, и она поспешила объяснить питомице, что происходит, чтобы Ксепира позволила Тристану оседлать себя. От мысли о полете с наездниками Ксепира испытала восторг и, несмотря на небольшой страх перед Тристаном, по ее телу пробежала волна пламени.

«Ему надо лететь, – успокоила ее Вероника. – Мне нужна его помощь. Нам обоим нужна».

Когда Ксепиру оседлали, в ней словно проснулся некий древний инстинкт, или же она просто брала пример с других фениксов: поджав лапы, птица припала к земле. Под скорбным взглядом Рекса Тристан расположился в седле. Вероника передала ему свои лук и стрелы. Тристан убрал их за спину и помог ей забраться на феникса, посадив перед собой.

– Будешь управлять, – пробормотал он ей на ухо. В одноместном седле пришлось тесновато, а когда его дыхание коснулось кожи Вероники, у нее по спине побежали мурашки. Тристан стал показывать, куда ставить ноги и за что держаться, но Вероника была сама не своя от того, как он прижимался к ней, как стиснул ее бедра своими. Ладно еще управлять она будет в основном через узы с Ксепирой. – Нас обоих она долго нести не сможет. Но если доберемся то ворот, она будет отвлекать врагов огнем, а мы тем временем укрепим защиту.

– С тобой ничего не случится? – спросила Вероника, когда Ксепира выпрямилась и встряхнула крыльями. Выдерживать предстоит не только ее пламя: ворота полыхали. И наездники несли свое адское пламя в самое сердце другого огня.

– Не должно.

Ксепира подпрыгнула и взмахнула крыльями – Вероника чуть не выпала, но вовремя схватилась за луку седла и уперла ноги в стремена, как учил Тристан. А он крепко ухватил ее поперек талии.

Еще несколько взмахов крыльями, и вот они уже над храмом, летят обратно в гущу сражения.

Мир внизу сжался, а небо превратилось в бескрайнее черное море, грозящее поглотить их. Ночь дышала кусачим холодным ветром и нежно целовала светом звезд.