– Смотришь на меня так жалостливо, будто это твоя вина, – засмеялась я, и шрам начал болеть сильнее. – Но ведь у меня не будет заражения или чего похуже? Я не знаю, обо что порезалась.

– Насчет этого не волнуйся. Еще утром, пока ты спала, я полностью тебя осмотрела и ввела раствор, чтобы предотвратить заражение.

– Спасибо, – поблагодарила я.

– Между прочим, ты даже ни разу не пошевелилась. Валялась как труп, я несколько раз тебя толкала, чтобы проверить, не померла ли ты. – Ее громкий смех наверняка слышали и за пределами палатки.

Видеть искреннюю улыбку того, кто недавно лежал полумертвым, было довольно приятно.

Лираша никогда не знала, что такое свобода. Ее жизнь ничем не отличалась от ада, но она прошла через него, не превратившись в монстра.

Она заметила, как внимательно я смотрю на нее, и ответила мне тем же взглядом. Я надеялась, что это место станет для нее настоящим домом, а я постараюсь стать ей другом. Возможно, первым другом в ее жизни.

– Пойдешь со мной к Мэлгарбу? – предложила ей я.

– Не волнуйся, меня тоже позвали, – ответила она и стала понемногу поднимать меня, а затем и подталкивать к выходу

Мы молча шли к штабу, время от времени вглядываясь в лица прохожих. Кто-то занимался стиркой одежды, кто-то готовил завтрак. Все уже давно проснулись. Когда я уловила запах жареного мяса, мой желудок заурчал, что было довольно некстати, учитывая, что мы уже подошли к палатке Мэлгарба.

– Итак, нам нужно подготовить вас к миссии. – Кристофер, Муэль, Кайл и одна незнакомка стояли возле будущего короля и внимательно слушали все, что он говорит.

Мэлгарб не стал с нами здороваться и, махнув рукой, заставил встать в ряд вместе с собравшимися.

– Мы говорили о том, что вам надо подготовиться к миссии.

– Разве вчера вы не отстранили меня? – перебила я.

– Ты понадобишься, даже если от тебя не будет толку, – усмехнулся будущий король. – Вас всех будут учить сражаться и управлять своими силами. Через два месяца состоится празднество по случаю дня рождения короля, и вам всем придется там появиться.

– Но нас же узнают, – вновь перебила я.

– Если бы ты позволила мне договорить, я бы объяснил и это. Не волнуйтесь, вам изменят лицо. У нас есть одаренный, который сможет изменить ваш облик так, как ему захочется. Конечно, придумать новую внешность он не может, но точно поменяет вас с кем-то местами. При этом ваш дар и способность выживать останутся при вас, поэтому вы сможете пройти незамеченными. И, отвечая на твой следующий вопрос, Кэсседи: ты же хотела спросить насчет того, как вы пройдете, если вас нет в списке гостей? – улыбнулся он, смотря мне в глаза, и я быстро закрыла рот. – Мы схватим кое-кого из приближенных к королю людей и поменяем вас местами. Все просто и понятно, не так ли, Кэсседи? – Мэлгарб продолжал издеваться надо мной, словно играясь с моим именем и ожидая, когда я взорвусь, но я промолчала.

Возможно, он хотел, чтобы я освободилась от негативных эмоций, выпустив их наружу. Это помогло бы мне от них избавиться и не позволило бы им мешать выполнению задач в будущем.

После подробного разъяснения наших обязанностей на ближайшие два месяца нам выдали комплект униформы и отпустили. Все разошлись по своим делам. Лираша вызвалась помогать со стиркой одежды, а Дейзи, обладательница дара земли и шикарных красных волос, имя которой я уже слышала от Кристофера с мамой, ушла вместе с ней. Оставшись в обществе мальчиков, я поспешила удалиться от палатки главнокомандующего и найти что-нибудь на завтрак.

– Куда ты? – сразу же окликнул меня Кайл.

– Я хочу есть, безумно хочу есть, – ответила я, шагая дальше, и парни последовали за мной.

Кайл подбежал ко мне, положил руку на плечо и повернул к палатке, где раздавали еду и в которой уже сидело много людей, наслаждавшихся завтраком в виде рисовой каши с кусочками жареного мяса.

Повсюду витал аромат приправ. Как приятно чувствовать запахи разнообразных видов паприки, перца, чеснока и лаврового листа! Особенно мне нравился запах лавровых листьев. В детстве я часто крала их с кухни и утаскивала в свою комнату, за что мама очень меня ругала, когда обнаруживала листья на полу под кроватью.

По щеке неожиданно скатилась слеза. Больше не будет завтраков в кругу семьи. Давно я не обедала с папой и мамой, и сейчас я жалела об этом больше, чем когда-либо. Снова я плакала, беззвучно, но плакала. «Прекрати лить слезы, они никогда никому не помогали. Соберись, двигайся вперед и борись», – мысленно кричала я себе. «Не плачь, двигайся вперед и борись!» – буду повторять я себе каждое утро и каждый вечер, даже если придется бороться до последнего. Сдаться я всегда успею, а вот взять себя в руки и начать войну с самой собой – дело сложное, оно требует полного контроля.

– О чем задумалась? Еда остынет!

Принц щелкнул меня по носу, и я широко открыла глаза от удивления.

– Тебе надо есть, ты и так еле на ногах держишься, а сегодня уже начнутся тренировки. Не думаю, что Адам позволит тебе хоть на минуту расслабиться. Он скорее загоняет тебя до смерти.

Кристоф продолжал свою тираду, но я его уже не слушала, поглощая еду не прожевывая. О боги, как же я хотела есть! Но добавки просить не решилась.

– Мисс, можно добавки? – Кайл поднял мою тарелку и подмигнул поварихе.

На его очаровательном лице сияла улыбка, когда он подмигивал всем симпатичным дамам, проходившим мимо, они хохотали и улыбались ему в ответ. Кристофер и Кайл притягивали девушек решительным взглядом и открытым общением, лишь Муэль сидел, уставившись в свою тарелку и временами поглядывая на меня. Он понимал, что внимание дам к нашему столику мне совсем не нравилось.

– Держи, малыш Кайл. – Девушка подала ему тарелку с добавкой, при этом положив больше мяса, чем кому-либо, а он, в свою очередь, отдал тарелку мне и подмигнул ей, как и всем остальным.

Кайл у всех на хорошем счету. Я мало с ним знакома, но уже заметила, что ко всем он относился практически одинаково: шел на уступки и всегда первым спешил на помощь. Сначала, возможно, основываясь на собственном эгоизме, я пришла к выводу, что нравлюсь ему, потому он находился рядом и вел себя так активно. Но вывод оказался ошибочным… Он такой со всеми, потому что считал каждого человека особенным и желал раскрасить улыбками как можно больше лиц.

– Спасибо, – сухо ответила я и отвела от него взгляд.

На самом деле я вела себя так лишь в шутку, чтобы раззадорить парня.

– Ну что? На ней твои чары дали сбой? – засмеялся Муэль вместе с Кристофером.

– Это мы еще посмотрим. – Кайл вновь подмигнул мне и положил свою руку поверх моей.

– У тебя проблемы с глазом?

Я взглянула на Кайла и одарила его одной из своих ухмылок, от которых у Дарена обычно портилось настроение. Как и мой старый друг, он не выдержал и, убрав руку, даже поперхнулся, пряча смешок.

Я не пыталась быть с ним грубой, лишь шутила, но своим способом, к которому привыкла, общаясь с бывшим лучшим другом.

– Не смотри на меня так больше. Я чуть в штаны не наложил, – серьезным тоном проговорил он и откашлялся, после чего ребята засмеялись еще сильнее.

Кайл – весельчак, рядом с ним приятно находиться. Парень создавал вокруг себя комфортную среду, в которой всем было хорошо.

Так же быстро разделавшись со второй порцией, я поблагодарила повариху и покинула столовую вместе с остальными.

Вернувшись в палатку, я облачилась в комплект одежды, состоящий из черных штанов со множеством глубоких карманов, черной футболки и приталенной куртки, которая хорошо сохраняла тепло.

Через час нам надо было собраться возле самой большой горы, где и должна начаться подготовка. Я не представляла, что мы там будем делать и как готовиться, но меня это совсем не воодушевляло, а бок начинал ныть еще сильнее.

– Ты в порядке?

Принц подошел ко мне поближе и слегка толкнул в плечо, после чего, заметив мое перекошенное лицо, осторожно переплел свои пальцы с моими. Быстро оттолкнув его, я увидела, как он широко улыбается.

Ага, так он надо мной издевался!

– Если можешь так сильно толкаться, значит, ты в порядке.

– Сумасшедший.

– Обожаю, когда ты злишься.

Махнув на него рукой, я встала рядом с Кайлом и Муэлем, которые оживленно обсуждали предстоящую подготовку к миссии. На самом деле больше говорил рыжий, но Самуэль кивал и иногда отвечал, а это, как я уже поняла, было его проявлением активности.

Я не понимала, что от нас требовали и зачем необходимо проникать в замок. Нам собирались поручить убийство короля или поиск каких-то ценных сведений? Или же нас просто отправляли прямиком на плаху? Мэлгарб не станет ничего говорить, пока не посчитает нужным. Странно, что Лираша шла с нами. Она же только сбежала из заточения, а теперь ее снова обрекали на верную смерть. Мы нужны для какого-то задания, для того, чтобы выполнить свое предназначение, как гора из карт: не станет одного – вся колода падет.

– А почему Лираша идет с нами? Нет никого другого с таким же даром?

Мне следовало знать ответ, ведь я не хотела, чтобы она там погибла. Если идти на эту миссию ей необязательно, пусть бы она и не шла, мы бы нашли замену. Но если обязательно, то ей придется постараться. Лираше повезло найти выход однажды, но повезет ли ей сейчас?

– У нее дар воды, – ответил Кайл, – и да, больше с таким даром тут никого нет.