Природа существовала до нас и будет существовать после. Люди умирали, но земля впитывала их кровь. Вода окрашивалась красным, а по ее поверхности плыли тела. Пока неизвестно, будут ли это тела врагов или наши собственные. Однако со временем все забудется, жизнь снова пойдет своим чередом. Вода когда-нибудь снова станет прозрачной, и на месте сгоревших лесов вырастут новые, потому что так и должно быть. Люди в этом мире не имели значения, была важна лишь земля.

Размышляя о жизни, о тяжести времени, я засыпала. Сердце успокоилось, а мысли затихли. Но насекомые настойчиво напоминали о своем существовании и мешали окончательно провалиться в сон.

Летающие надо мной комары словно тысячелетиями голодали, они надоедали, не обращая внимания на мои бесконечные взмахи руками.

Открыв глаза, я почувствовала, что все мое тело чешется. Пока я спала, комары вовсю развлекались. Теперь кожу украшали неприятные волдыри.

– Как поспала? – улыбнулся Муэль, сидевший рядом.

Он не удивлен, что нашел меня спящей на земле, потому что после посиделок у костра так делали те, кто слишком устал или же слегка переборщил с выпивкой.

– Ужасно, – с серьезным выражением лица ответила я.

– Держи. Ждал, пока ты проснешься. – Он протянул мне тарелку с овсяной кашей. – Ты проспала завтрак.

– Спасибо.

Взяв тарелку из его рук, я принялась за еду. Овсяную кашу я ненавидела, но здесь ее готовили не так уж плохо.

Как только я расправилась с завтраком, мы вместе пошли умываться к озеру, где уже толпилось много народа.

– А где остальные? – спросила я, чтобы заполнить возникшую паузу.

Я ничего не знала о Муэле, и начинать разговор самостоятельно было сложно.

– Скоро придут, тренировка начинается через полчаса. Уверен, сегодня нас хорошенько помучают, – улыбнулся он.

Я уже предвкушала будущую усталость.

– Чувствую, что сегодня мы лишимся способности ходить, – попыталась пошутить я.

Муэль сдержанно улыбнулся, и мы вернулись на место встречи.

В это утро не хватало солнца. Тучи заполонили небо, подул прохладный ветер. Наверное, скоро пойдет дождь. Я надеялась, что этого не случится хотя бы во время тренировки. Бегать по мокрым камням – не лучшая идея. Небеса словно услышали мои мысли, и дождь тут же застучал по листве мелкими каплями. Боги насмехались над нами.

«Богов не существует», – мысленно прошептала я. Веру в нашем мире тоже запретили. Но даже будь это иначе, я бы все равно не обратилась к богам за помощью. Глупо просить помощи у тех, кого не существует.

Глава 16

Глава 16

Дождь лил так сильно, что мир напоминал ледяной душ. Вода полностью пропитала мою одежду, не оставив на ней ни единого сухого места. Мы надеялись, что сегодня нам не придется бегать, но нас заставили. Кайл был единственным, кто, преодолев заданную дистанцию, все-таки вывихнул ногу. Сначала мне показалось, что он ее сломал, потому что я слышала хруст, но оказалось, что он приземлился на иссохшую ветку, которая звонко треснула под весом парня. Все закончилось хорошо, и его отправили перевязывать лодыжку.

Мокрая одежда стягивала тело и замедляла движения, когда пришло время занятий по рукопашному бою. Как Мэлгарб и обещал, он привел нам учителя. Высокая мускулистая женщина с белыми волосами, собранными в хвост, долго прожигала нас своими глазами орехового оттенка. Но потом она показала множество приемов и, требуя точного повторения, вместе с тем учила приспосабливать их под себя, чтобы бой был удобен каждому и мы ощущали свое тело во время сражений.

– С такими навыками вы долго не проживете, – сказала она, и ее и без того тонкие губы сделались еще тоньше.

Майра – так звали нашу наставницу – пожирала меня злобным взглядом, ожидая, что я брошусь в атаку, но я не спешила нападать и на самом деле планировала как можно скорее проиграть, чтобы она не успела нанести мне серьезной травмы: Майра и опомниться не успеет, как я упаду.

Она первая бросилась на меня, но я успела перехватить руку, направленную мне в лицо, и быстро ее оттолкнула. Я не собиралась вступать в настоящий бой, это могло плохо кончиться, особенно для меня. Перспектива услышать хруст собственных костей меня не прельщала. Ей не больше двадцати, но я уже была готова сравнить ее с огромной скалой, потому что даже блокировать ее удар стоило огромных усилий.

Я видела, что я только разозлила ее и она не успокоится, пока я не потеряю сознание. Интересно, входили ли в ее полномочия серьезные увечья?

– Нападай! – зарычала она.

Пока я отвлеклась, сравнивая ее со скалой, она сделала новый выпад, и ее кулак встретился с моей челюстью, отчего я упала на мокрую от дождя землю.

Поднявшись, я выплюнула собравшуюся из лопнувшей губы кровь. Черт, она чуть не выбила мне зубы!

Майра, смеясь, попыталась ударить меня еще раз. Только в этот раз ее целью стал мой больной бок, – значит, она знала о ране. От каждого ее нового выпада я уворачивалась и делала шаг назад, пока моя спина не уперлась в гору.

Я знала, что у меня не останется выбора, кроме как справиться с этой ситуацией самостоятельно. Я начала анализировать ее движения, пытаясь предугадать следующие действия. Майра быстра и сильна, но я сосредоточилась и старалась не терять бдительности.

Она сделала быстрый выпад, однако я успела увернуться и заметила, что ее удары становились более предсказуемыми. Теперь я знала, как использовать это в свою пользу.

Звук доставаемого из ножен лезвия отрезвил меня, и я мигом отошла в сторону.

В ее руках находились два кинжала с изогнутыми клинками. Один из них она бросила мне. Я не рискнула его ловить, боясь по неосторожности повредить руку, и кинжал упал на землю возле моих ног. Это было моей первой ошибкой. Пока я за ним наклонялась, она подошла слишком близко, и я, не успев отскочить, почувствовала, как острие кинжала вонзилось мне в ногу. Крик вырвался из горла. Поддаться боли было моей второй ошибкой. В этот раз я получила удар в глаз, и у меня закружилась голова. Третью ошибку мне совершить не удалось. Бой был окончен. Она поставила мне подножку, и мое лицо погрузилось в холодную лужу.

– Ты проиграла, и зрелище вышло жалким. Завтра мы это повторим.

Очевидно, что она радовалась своей победе, пока я пыталась подняться из вязкой лужи и оттереть лицо.

– Сразитесь и со мной, – услышала я голос принца и подняла взгляд на него.

– О, ты собираешься бить даму? Так себе джентльмен, но хорошо, – усмехнулась она.

Кристофер подошел ко мне и помог встать, после чего отвел к Лираше, чтобы я не мешала их бойне.

Принц хорош рукопашном бою, но они собрались сражаться на кинжалах, как Майра только что пыталась биться со мной, а это уже куда опаснее.

Первый выпад был за ней. Громкий звук столкновения клинков заглушил даже шум ливня. Противники рычали как дикие животные, которые боролись за свою добычу. На их лицах отражались ярость, напряжение и решимость.

Стук лезвий кинжалов отдавался в сердце, заставляя его сжиматься от страха. Майра знала, что принц не самый опытный воин, и понимала, что ее шансы на победу выше.

Однако она недооценила его способности.

Принц делал все, чтобы не нанести Майре вреда, но в то же время не хотел проиграть. Он ценил ее силу и решимость. Каждое его движение было точным и быстрым, и он ни на миг не упускал из виду свою цель. Кристофер уворачивался, отражал атаку и толкал девушку. У него было мало возможностей занести над ней лезвие и победить, поэтому он осторожничал, не желая проливать кровь, и тем самым затягивал бой.

Майру не зря называли опытной воительницей, но даже такие, как она, могут проиграть, когда забывают, кто их противник. Уверенная в победе, она сражалась не во всю силу, расслаблялась и тем самым позволяла находить свои слабые места. Майра действовала быстро, а Кристоф, наоборот, выжидал, когда ее выносливость иссякнет.

После серии быстрых и сильных ударов Майра выгадала момент, чтобы закончить бой, потому что все сильнее уставала и наконец поняла тактику противника. Она метнулась в сторону принца и нанесла ему глубокую рану в плечо. На землю упали первые капли крови, которые тут же смыл дождь. Принц затрясся от боли, но не упал.

– Ого, хороший удар, – похвалил он и перекинул клинок из раненой руки в здоровую.

Кристофер знал, что она опасный противник, но видел, что она выдыхается, и перешел в наступление. Он с ошеломляющей скоростью обходил девушку со всех сторон, делая вид, что нападает, но на самом деле отвлекал ее. Когда пришло время и Майра, ослабев, потеряла остроту реакций, принц толкнул ее вперед и выставил ногу. Девушка упала, но он тут же подал ей руку и помог встать.

Я еще не видела его таким сильным. В голове проскользнула мысль, что Кристофер часто сдерживает свои способности и навыки, приобретенные во дворце.

– Очень даже неплохо, – искренне произнесла она и остановила поединок. – На сегодня мы закончили, можете идти.

Принц подал Майре воды и ушел вместе с нами.

Мы быстро скрылись из ее поля зрения: мало ли, что придет ей в голову после поражения?

Половина из нас разошлись по палаткам, кто-то пошел ужинать, а мы с принцем остались стоять у нашего с Лирашей убежища. Я даже не заметила, как быстро мы дошли.

– Пойдем со мной? – улыбнулся принц. – Поужинаем.

– Как можно отказаться от еды? – засмеялась я. – У тебя кровь течет, – напомнила я о ране, глядя на его плечо.