Может, тут случился пожар, и с той поры поместье стало разрушаться, но у меня возникают в этом сомнения от одного только взгляда на него. По спине то и дело бегут мурашки, но я пытаюсь не обращать на них внимания, как и на ощущение, будто в сосуды мне вставили невидимую пробку, которая перекрыла ток крови.

Подойдя к входной двери, я оглядываюсь назад, но никого не вижу. Надо мной нависает лишь старый особняк, заколоченные окна которого так и смотрят на меня с подозрением. Вблизи опалины в стене больше напоминают вмятины, которые словно разрывают это поместье надвое.

Одной рукой я придерживаю края мешка, а другую протягиваю к дверной ручке, но дверь, разумеется, заперта. Снова оглянувшись, раздумываю, как поступить, но вдруг слышу, как по ту сторону кто-то бурчит. Я застываю, решая, не дать ли мне деру, но, бросив взгляд на собранный тюк, поднимаю руку и стучу кулаком в дверь.

Шепот прекращается, а мое сердце пропускает один удар, второй, третий…

Замок громко щелкает, дверь распахивается, и на пороге появляются двое стражников в красно-черной форме. Ну, я думаю, что это стражники, ведь на поясе у них висит по мечу, а вид у них по обыкновению раздраженный.

Тот, что открыл дверь, с белыми прядями в волосах, окидывает взглядом мой передник и взъерошенные волосы.

– Что?! – гаркает он.

Я приседаю в реверансе, решив, что, наверное, здесь так делают все слуги, и узелок громко бренчит.

– Я пришла передать вам это. Мне сказали прийти сюда.

У второго стражника, стоящего за его спиной, довольно длинная рыжая коса. Он с подозрением косится на меня.

– Ты новенькая.

Я всеми силами пытаюсь выглядеть простодушной служанкой и успокоить свое сердце.

– Меня прислали в помощь на один день. Я получила инструкции от Велиды.

Он опускает взгляд на мешок.

– Дай сюда, – говорит стражник и подходит, протянув руку.

Я с такой силой сжимаю тюк, что белеют костяшки.

– О, мне велели отнести самой.

На его лице появляется раздражение.

– Особняк только для служебного пользования. Отдай.

Я прикидываюсь равнодушной и передаю ему мешок.