– А как он их заставил? – голос Норина слегка подрагивал, но в общем-то парнишка держался неплохо.

– Или хитрое волшебство, или влияние неведомого современной науке существа, или среброзвонник и… – Дядя сделал паузу, и его мысль завершил Ник, склонившийся над одним из покойников:

– …яд пустынной золотой кобры.

– Откуда он у них? Как они отравились? – поинтересовался Норин, с трудом отводя взгляд от неподвижных тел и переводя его на травника.

– Раз пахнет изо рта, то, видимо, по команде раскусили что-то, в чем хранился яд, – пояснил Пит.

– А среброзвонник – это что?

Ник взялся объяснять, но Скай не вслушивался, поскольку снова заговорил Пит, и его слова мигом сделали ночь темнее, а свежий ночной воздух холоднее.

– Нужно пробраться на территорию виноградника по следам этой банды и разузнать, что там творится. – Пит сделал паузу, ожидая возражений.

Не дождался и продолжил:

– Если они готовы так легко жертвовать людьми, значит, все серьезно, как и сказал господин Арли. И нам нужно действовать быстро, пока злодеи не поняли, что эта группа провалила задание. Тогда они начнут спешно заметать следы и, вполне вероятно, заметут. Мы должны им помешать.

– Надо вернуться, – Норин махнул рукой в сторону Приюта, – и позвать на помощь.

– Кого? – хмуро спросил Ник. – Стариков?

– Строго говоря, там не только старики: есть работники и целители, – заметил дядюшка. – Но в целом ты прав: вряд ли стоит возвращаться в Приют в надежде на помощь. Однако предупредить их нужно непременно. И эту важную миссию мы поручаем тебе, Норин.

– Нет! Я пойду с вами! Я вам помогу!

– Ты куда больше поможешь нам, если вернешься в Приют и предупредишь господина Фарна, управляющего. Пусть соберут всех, кто может помочь, и идут на винодельни.

Скай решил, что это хорошая идея: толпа волшебников может застать злодеев врасплох, вряд ли кто-то отважится напасть на такую «делегацию», а значит, злоумышленникам придется или бежать, или пытаться делать вид, что у них все в порядке, и доказывать это настороженным магам. И в том и в другом случае планы бандитов пойдут прахом.

– Нет, я хочу помочь вам. Пожалуйста! За помощью пусть Ник идет! – запальчиво возразил мальчишка, заслужив мрачный взгляд со стороны травника.

– Норин, ты хочешь быть моим учеником, так? – в голосе дяди прозвучала непреклонная строгость.

– Ага, – кивнул мальчишка.

– Ученик обязан слушаться учителя. Уверен, учитель Хенн говорил тебе об этом.

Норин удрученно кивнул второй раз.

– Следовательно, ты обязан мне подчиниться. Немедленно беги в Приют, к дежурному целителю. Скажи, что тебе срочно нужен господин Фарн. Расскажи ему все, что видел, и передай, что нам нужна помощь. Да, и что тут осталась спящая девушка: мало ли что может с ней случиться, пока мы разбираемся, что к чему?

– А вдруг мне не поверят? – печально поинтересовался ученик.

Господин Арли достал из поясной сумки гильдейский знак и накрыл его ладонью, заставив светиться.

– Дай руку, – велел волшебник Норину. – Будет казаться, что жжется, но это иллюзия, обман восприятия.

Парнишка протянул руку, и дядя Арли приложил к его ладони знак светящейся стороной вниз. Норин поморщился, но руку не отдернул.

– С этим тебе точно поверят, – подвел итог дядюшка. – А теперь беги.

Норин сорвался с места и понесся прочь.

– Скажи, что это очень опасно и очень важно, – крикнул вдогонку Пит.

Потом обратился к своим спутникам:

– Итак, план прост. Это даже скорее отсутствие плана. Полагаемся на внезапность. Берем плащи и подвески этих покойничков и идем по их следам к виноградникам. Ник, ты сможешь почуять, откуда именно они пришли?

Травник молча кивнул.

– Дальше действуем по обстоятельствам, – продолжил Пит. – Основная задача – добыть пленников и, по возможности, ликвидировать лидера этой банды. И, конечно, навести шороху, чтобы расстроить планы злодеев, какими бы они ни были. Желательно только все же получить хотя бы какое-то представление об этих самых планах.

– И уцелеть, – негромко, но веско добавил дядя.

– А это, увы, как получится. Вы, кстати, не обязаны идти с нами, господин Арли.

– Конечно, но когда еще получится поучаствовать в таком приключении? Да еще и со Скаем! – Дядюшка улыбнулся, но даже в слабом свете догорающего костра было видно, как он встревожен и в то же время решителен. – К тому же еще один опытный волшебник лишним точно не будет.

Ложью было бы сказать, что Скаю нестрашно. Очень. Вдруг в следующий раз на земле неподвижными фигурами замрут не чужаки, а те, что рядом?

Не думать об этом невозможно. А вот не давать таким мыслям разрастись, раскинуть корни и прорасти в разум очень даже можно. И нужно.

Скай встряхнулся и медленно вдохнул и выдохнул. Вот бы еще перекусить на дорожку, но, увы, захваченные с собой яства без зелья в чужом мешке наверняка перемешались с тем, что есть никак не стоит.

– Ник? – повернулся к травнику Пит. – Готов?

– Да, – коротко отозвался тот.

Ник развернулся, вдохнул напоенный приморской свежестью и ароматами цветов воздух и протянул руку, указывая вниз и налево.

– Нам туда.

– Волшебникам могу предложить только немного хорошего изюма, – с этими словами Пит протянул Скаю полотняный мешочек.

Ник молча сунул другу другой мешочек, поменьше, набитый сухофруктами. Скай благодарно кивнул и, высыпав в ладонь чуток сушеных абрикосов, передал мешочек дяде.

Пит тем временем стащил плащи с четверых покойников, стянул подвески и раздал «маскировку» товарищам.

Одинаковые плащи с глубокими капюшонами обезличили волшебников, кучера и травника. Оставалось надеяться, что обезличены они были в достаточной степени для того, чтобы проникнуть в логово врага.

Продолжая жевать на ходу, волшебники устремились вслед за Ником. Травник скользил меж кустов первым, след в след шел Скай, за ним дядя, Пит замыкал процессию.

Скай хотел выставить Защиту: вдруг злодеи издали почуют неладное и попытаются атаковать? Но, подумав, решил не тратить Силу попусту: неизвестно ведь, долго ли придется идти. Так что пришлось красться меж раскидистых кустов, то и дело цепляясь за хлесткие ветки с длинными узкими листами, без волшебного щита.

Невесть откуда набежавшие облака затянули луну и спрятали бо́льшую часть таинственно мерцавших на небе звезд.

– Хорошо: не сразу поймут, что нас меньше, чем должно быть, – негромко подал голос Пит.

Скай подумал, что темнота не прячет их так надежно, как хотелось бы, но все же в безлунном пролеске было чуть спокойнее, чем в освещенном.

– У них ведь и пароль может быть, – заметил дядюшка.

– Все равно нам темнота на руку: в такое безлунье и не прицелиться толком, – усмехнулся Пит.

Старший волшебник неопределенно хмыкнул в ответ, но спорить не стал.

Склон круче пошел вниз – и стало не до разговоров: сначала дядюшка едва не упал, еле успев схватиться за гибкую ветку красного бука, а потом и Скай чуть не покатился кубарем, споткнувшись о переплетение корней.

Кустарник вскоре поредел, и к протянувшейся ниже ограде, окаймленной темными кустами, пришлось идти по открытому склону. Первые пять-шесть шагов Скай напряженно ожидал атаки: вот-вот члены банды, засевшей на виноградниках, поймут, что к ним крадутся чужаки, и на них посыплется град стрел!.. Впрочем, Скай на месте бандитов постарался бы заманить чужаков и схватить живьем, чтобы допросить, а уж потом можно и прикончить негодяев. Или накачать среброзвонником и заставить сделать что-нибудь полезное. Так что очень даже может быть, что неведомые злоумышленники внимательно следят за наивными чужаками и мысленно злорадствуют: мол, совсем скоро вы за все заплатите!

Хотя все-таки есть шанс добраться незамеченными: всё же злодеи и сонного зелья наготовили, и среброзвонника не пожалели, а значит, не должны сомневаться в успехе мероприятия.

Интересно, члены загадочного ордена – а судя по подвескам, вымуштрованности рядовых членов организации и решительности главного в группе, это именно орден, – поняв, что их планы нарушены, предпочтут уйти или избавиться от нежеланных свидетелей? Или попытаются сделать вид, что ничего не происходит? Мол, нет тут никакого ордена, никто ничего не замышляет – вам все показалось, а кто там на вас напал у пещер, мы и знать не знаем. Или все-таки сбегут? Или решат напасть?

Чтобы прогнать надоедливые и совершенно бесполезные мысли, явно решившие бегать кругами, Скай сосредоточился на дороге. На самом-то деле отвлечься было на что: ветки норовили хлестнуть по лицу и схватить за волосы, от чужого плаща резко и неприятно пахло прежним владельцем и какой-то пряной травой, а корни и камни в еле различимой темноте внизу то и дело пытались подвернуться под ноги.

Ниже по склону темнели кусты низколистника, за которыми возвышалась в полтора человеческих роста ограда королевских виноградников.

У кустов Ник остановился. Все остальные тоже встали, настороженно всматриваясь и вслушиваясь в ночь.

Травник вертел головой, видимо пытаясь учуять почти развеявшиеся запахи. Наконец он решительно двинулся направо, касаясь плечом густой листвы низколистника.

По верхушкам кустарника скакали мелкие духи, похожие на крылатых мышей с длинными гибкими перьями вместо хвостов. Пахло ночными цветами, морем и опасностью. А еще пахло виноградным соком, чуть-чуть чем-то кислым и совсем немного винным подвалом. Пьянящие запахи медленно, но верно вытесняли все остальные, вызывая то ли легкое головокружение, то ли намек на него.