— А с чего ты взяла, что я справлюсь с управлением государством? У меня нет никакого опыта.

— Во-первых, тебе помогут. Королева или её брат. Не напрямую, скорее всего, а через советников — но это не столь важно. А во-вторых, ты единолично управлял целой компанией, создав её с нуля и развив до международного уровня за какие-то сорок лет. Что тебе какое-то королевство? К тому же у тебя есть множество других достойных качеств, дающих тебе преимущество в данной ситуации. Ты идеально подойдёшь на роль короля! А то нынешний никуда не годится. Только и думает, как бы от жены избавиться да страну угробить. И на народ ему плевать с высокой колокольни. Кто угодно будет лучше него. Но лишь ты сможешь войти в историю по-настоящему великим правителем…

— … под его именем.

— Какая разница? Главное, что люди будут счастливы. И возносить в своих молитвах будут тебя.

— А сам король куда денется?

— Переселится в твоё тело.

— Ну, здесь ему не позавидуешь.

— Почему? У тебя какие-то проблемы со здоровьем?

— Ничего серьёзного. Только суставы ни к чёрту. Из-за чего и мышцы никакие — я почти не двигаюсь. Обезболивающие тоже не помогают, только печень, желудок и почки сажают. Зато с сердцем полный порядок.

— Вот и отлично! Лотару не помешает немного пострадать.

— Новое наказание — заключение не в тюрьму, а в дряхлую бренную оболочку? — хмыкнул старик. — Жестоко даже для средневековья.

— Он заслужил.

— Сильно провинился?

— Не то слово. Потом узнаешь. Если дашь согласие на перемещение твоей души…

— Погоди. А как же Надежда? Он ей не навредит?

— Может. И, скорее всего, попробует. Но в твоём состоянии у него вряд ли выйдет что-то существенное. Зато появится повод отправить его в психушку.

— Нет. Я не могу так рисковать.

— Тогда ты должен дать ей расчёт. Сразу после моего ухода. Получаса на сборы ей хватит или лучше выждать час?

— Я не вправе её уволить.

— Если тебя смущает моральная сторона вопроса, могу заверить, что долго без работы она не останется. Хорошие сиделки у нас на вес золота. Тем более что она вроде от агентства, — покосившись на нашивку с именем под названием фирмы, добавила я.

И одежда у женщины была, похоже, форменная. Странно, что я раньше этого не заметила.

— Проблема в другом, — покачал головой Николай. — Не я её нанимал. Ко мне её сын приставил.

— Который?

— Володя.

— Старший?

Николай кивнул.

— Заботится о тебе. Замечательного парня ты вырастил.

— Гены — не главное. Окружение и отношение тоже имеют значение.

— И эта ещё одна причина, почему я обратилась именно к тебе. Ты сумеешь воспитать прекрасного наследника. Даже из ребёнка Лотара.

— А он уже есть?

— Пока нет. Но ты справишься, я уверена, — я широко, с намёком улыбнулась. — Ты там всех построишь!

— Сначала надо разобраться с Надеждой, — снова осадил меня Николай. — У тебя есть ещё идеи?

— Одна. Мне нужно вывести её из дома. Без ключей.

— Она вернётся. И Володьку вызовет.

— Ну и хорошо! Он же у тебя вроде единоборствами занимался?

— Ты слишком много знаешь.

— Люба рассказывала. Она ведь следила за твоими успехами. Втайне от мужа. Через одноклассников в основном…

— Знаю. Мне говорили. Я потому и решился на третий раз. Думал, хоть на старости счастье обрести…

— Ещё не всё потеряно. Второй шанс у тебя перед носом. Необходимо лишь твоё «да».

Но старик никогда не отличался покладистостью. И пропустил мою речь мимо ушей:

— Ты права. Володя много лет занимался дзюдо. И сейчас иногда вспоминает молодость.

— Вот! — я тоже сдаваться не собиралась. — Значит, Надю в обиду он не даст. И себе навредить не позволит. Аккуратно тебя скрутит и вызовет специалистов. А может, и сразу их пригласит, если Надежда сообщит ему о возникших проблемах и странностях в твоём поведении. Соглашайся и ни о чём не волнуйся.

— Ладно. Будь по-твоему. Я согласен. Иди.

И я тотчас потопала на улицу.

Мне предстояло ещё одно важное дело. А времени было в обрез.

11

11

До церкви я добралась без проблем. Священника тоже нашла почти сразу — на него мне указала какая-то бабулька из прихожанок. Пришлось, правда, подождать, пока он освободится, чтобы задать сокровенный вопрос:

— Простите, а вы, случайно, не Нехтан?

— Нет.

— А вы не знаете, где он? Мне сказали, я смогу найти его здесь.

— Сожалею. Никогда не встречал людей с таким именем. Вас ввели в заблуждение.

Я неподдельно расстроилась.

— Мне жаль, — повторил священник, в теле которого совсем недавно расхаживал Нехтан.

И ушёл, оставив меня наедине с моим горем.

Постояв минутку, я лениво поплелась к выходу, прикидывая, как бы организовать себе экстренное возвращение в мир Милии, потому что вытеснять меня Надежда, похоже, не собиралась. И тут позади раздался чуть надломленный — словно от волнения — голос:

— Милия?

Я аж подпрыгнула от неожиданности! Развернулась в воздухе и увидела того паренька, что в моё прошлое появление подметал задний двор…

— Нехтан? — уточнила, не в силах поверить глазам.

— Он самый! — парень расплылся в улыбке.

— Но как?..

— Сам не понял. Прогуляемся?

Естественно, я с радостью согласилась.

— Что у вас там произошло? — через пару домов от церкви спросил Нехтан.

— Лотар тебя убил. И ещё нескольких человек. Хотел и меня прикончить, да брат Виттории ему помешал.

— Я так и подумал.

— Ты что-то почувствовал?

Нехтан покачал головой:

— Меня просто выкинуло из священника, но домой не вернуло. Я понял, что исчезаю, и попытался вселиться в кого поближе. Им оказался твой паренёк. Не знаю, как ты умудрилась в него войти, я еле продрался. Но другого пути у меня не было. А там, видать, я каким-то образом слился с его душой, потому что мне перешли все его знания о мире, все желания и мечты. А ещё я узнал, как они воспринимают события, случившиеся за время нашего пребывания.

— И как же? — мигом заинтересовалась я.

— Как в тумане. Без конкретики, но с чётким осознанием, что это совершали именно они. Поэтому внушить им в этот период можно что угодно. Всё примут за чистую монету. Не сомневаясь.

— Забавно.

Мы помолчали.

— Чем теперь займёшься?

— Продолжу дело всей моей жизни: буду исследовать и создавать. Авось придумаю что-нибудь дельное. У вас здесь столько возможностей. Грех ими не воспользоваться… Но прежде, чтобы изучить уже имеющееся, придётся поступить в университет. Наверное, пойду на химический факультет — он ближе всего к моим запросам. Святослав — да, отныне это моё имя — тоже там учиться хотел, только на другом направлении, но провалил экзамены, вот отец и пристроил его сюда. Чтобы без дела не шлялся. А заодно планировал уму-разуму его поучить. Парень, между прочим, оказался сыном священника, однако к религии призвания никогда не чувствовал. Я его мнение разделяю — у вас очень странные представления о потустороннем. Но не суть. В общем, после обморока у той старушки отец решил, что Святославу в рядах богослужителей не место, и дал мне добро на посещение любых репетиторов и курсов. Так что в следующем году проблем с поступлением у меня не будет. И когда-нибудь я обязательно вас навещу… Кстати. А ты здесь зачем? Неужто меня проведать пришла?

— Не совсем. Это побочное задание. Неофициальное. А так я искала для Виттории нового мужа.

— Собираетесь переселить Лотара сюда⁈ — расхохотался Нехтан. — А это идея! И как? Нашли кого-нибудь?

— Да, я уже договорилась с одним своим старым знакомым.

— Очень старым?

— Примерно моего возраста. Только у него здоровье покрепче будет.

— Идеальный кандидат!

— Почти. Мы боимся, как бы Лотар чего не учудил, когда сюда попадёт. У моего знакомого есть семья. Он переживает за них. И за сиделку, которой пока прикинулась я.

— И ты предложила увести хотя бы себя?

— Ну да. Может, Лотар перебесится к её возвращению и успокоится. Или просто выдохнется. А там она уже заподозрит что-то нечистое и догадается вызвать психиатрическую бригаду.

— Есть идея получше. Отведи меня к своему знакомому.

— Хочешь проконтролировать переход?

— Хочу посмотреть Лотару в глаза. И убедиться, что он получит по заслугам.

Я замялась.

— Не переживай, убивать его в мои планы не входит. Это слишком мелочно. Гораздо приятнее будет заточить его в клинику для умалишённых. Вот стоящая месть.

— А если мы не успеем доехать до дома? Я уже довольно давно вселилась в это тело. И его хозяйка может запросто отказаться тебя провожать…

— А она религиозна?

Я похлопала себя по грудной клетке и нащупала крестик:

— Похоже на то.

— Тогда скажем, что она сама меня пригласила. Мол, что-то в поведении подопечного её насторожило.

— Далековато она для этого церковь выбрала.

— Знакомые порекомендовали.

— Лучше сказать «коллеги». Она из агентства.

— Значит, именно так она и решит. Пошли. Нельзя терять ни минуты.

* * *

Мы успели. И доехать, и переговорить с Николаем, спланировав его поведение на ближайшие часы, и даже перекусить остывшей яичницей… Вдвоём с Нехтаном, потому что Николай, узнав, что перенос душ во время бодрствования может не удаться, выпил снотворного и отправился на боковую. А меня наконец-то выплюнуло в тело Милии, которое я уже считала родным.