С этими словами король поднял копьё, целясь мне в грудь, я малодушно зажмурилась… И тут дверь в пыточную с грохотом распахнулась, вынудив нас прерваться.

— Бросьте оружие! — приказал ворвавшийся первым телохранитель Викторио.

С арбалетом наперевес, направленным точно в голову короля. Лотар подчинился, безропотно выронил копьё и отступил ещё глубже за лужу. К столу, на котором лежали всевозможные щипцы, ножи и прочие пыточные инструменты. Однако воспользоваться ими возможности у короля не было — телохранитель оставался начеку и арбалета не опустил. Лишь чуть сместился вбок, открыв проход начальству.

— По-моему, мы услышали достаточно, — объявил ступивший на порог Викторио. — Ты арестован.

— Как скажешь, — криво ухмыльнулся Лотар.

И демонстративно скрестил руки на груди, показывая, что не собирается сопротивляться.

Телохранитель переглянулся с Викторио, убрал оружие и шагнул к королю. Но едва он занёс ногу для следующего шага, как я спохватилась.

— Стойте! — закричала, резко подавшись вперёд.

При этом я рисковала упасть, но предупредить спасителей было важнее.

— Не наступайте в лужу! Это кислота!

— Что?.. — опешил телохранитель.

— Она растворяет всё, к чему прикасается! Живое и неживое. И обувь тоже!

— Чего⁈ — ещё сильнее нахмурился мужчина.

— Просто обойдите её! Пожалуйста.

Телохранитель вопросительно покосился на Викторио.

— Делай, как она говорит, — кивнул тот. — После сегодняшнего я ничему не удивлюсь.

Однако телохранитель продолжал колебаться, не иначе как опасаясь оставлять своего господина без защиты — по воде-то до двери рукой подать. Поэтому Викторио со вздохом выудил из кармана белоснежный носовой платок и опустил его кружевной уголок в лужу. От соприкосновения с тканью жидкость забурлила, выплюнув в воздух облачко едкого пара, Викторио чудом успел отшатнуться и с ужасом уставился на свой платок, с неровно оплавленным до черноты краем.

Столь наглядная демонстрация возможностей кислоты впечатлила телохранителя, и он послушно направился в обход. То есть ко мне. Ведь только возле меня опасную лужу можно было без проблем переступить. Здоровому человеку. Мне же это было недоступно. Поэтому я осталась стоять в ожидании помощи. Которая всё никак не желала являться.

Уже и короля увели, и Викторио вышел, бережно свернув уполовиненный платок сгоревшим краем внутрь, а я всё стояла и стояла. Про меня словно забыли. Или, что вероятнее, просто не понимали, насколько мне плохо. Отчаявшись, я даже подумала хоть в коридор выползти, но от одной мысли о необходимости оторвать ногу от пола перед глазами сразу всё поплыло. После чего мой мозг решил, что хорошего помаленьку, и вообще отключился. Я едва успела на корточки сесть. Чем мои достижения и ограничились.

10

10

Первым, что я увидела, когда открыла глаза, был роскошный балдахин над огромной кроватью. Прямо надо мной. А значит, в своей каморке я находиться никак не могла! Такая постель туда бы просто не влезла. Ни по ширине, ни по высоте.

Вторым сюрпризом стал Логер, доверчиво прикорнувший на соседней подушке. В одежде, прямо поверх одеяла. Из чего следовало, что спать он не собирался. Он сторожил меня… Но немного утомился. Совсем капельку. Поэтому будить его не пришлось.

— Ты как? — стоило мне шевельнуться, тотчас встрепенулся он.

— Хорошо. Уже хорошо.

Логер потупился:

— Прости, что не пришёл сразу. В покоях Нехтана вас не оказалось, мы разделились, чтобы прочесать подземелье… Я слишком поздно узнал, где тебя искать.

— Ничего страшного. Главное, что всё обошлось… По крайней мере, для нас, — добавила, вспомнив о судьбе наёмников, палача и самого Нехтана.

— Ну, положим, меня тоже слегка потрепали, — Логер коснулся повязки на голове, которую я не заметила в полумраке — она терялась на фоне его светлой растрёпанной шевелюры. — Но местный лекарь меня подлатал, так что завтра буду в полном порядке.

— А что с королевой? — обеспокоенно села я.

— Со мной тоже всё в порядке, спасибо, что спросила, — раздалось за спиной.

Логер испуганно подскочил, спрыгнул с кровати и согнулся в земном поклоне. Меня же хватило лишь повернуться, свесив ноги — настолько я была удивлена появлением Виттории.

— Ваше Величество?.. Что вы здесь делаете?

— Да так. Услышала голоса, решила заглянуть, — пожала плечами королева.

Простоволосая, в длинной ночной рубашке до пят… В таком виде она бы ни за что не позволила себе разгуливать по коридору. Да ещё и ночью… И меня осенило:

— Это покои вашей старшей фрейлины?

Только они вплотную примыкали к спальне Виттории.

— Да.

— Так мы вас разбудили?.. — меня кольнула совесть.

— Вы не настолько громко разговаривали, — улыбнулась королева. — Не волнуйся, я сама проснулась. Давно. Но тревожить никого не хотела. И маялась от скуки. Пока вы мне не подвернулись. Поэтому, если надоем — гоните в шею. Сегодня вы имеете на это полное право. Заслужили.

— Да как же это мы можем, ваше-ство! — укоризненно протянул Логер.

В то время как меня заинтересовало другое:

— А где дежурные девушки?

— Дрыхнут. Уморились слегка. Денёк-то насыщенный выдался.

— А старшая фрейлина? Она разве не с вами сегодня ночует, уступив свою постель мне?

— Нет. Она меня предала. Как выяснилось, именно она докладывала обо всём моему супругу. Её видели у него. Скотина неблагодарная. Вот я и разжаловала её в служанки, отправив спать в твою комнату, а тебя переселив сюда. Пока — временно, но ты можешь обосноваться здесь навсегда. Если займёшь её место. К кому-то всё равно должна перейти её должность. Почему бы и не к тебе?

— Но я же простолюдинка!..

— Не волнуйся, ей ты быть перестанешь. Перейдёшь в дворянское сословие. Всё, как полагается.

Я растерялась:

— Ваше Величество… Это такая честь…

— Ты спасла меня. Это меньшее, чем я могу тебе отплатить. И брат со мной солидарен. Иначе он бы ни за что не одобрил твою кандидатуру.

Звучало очень заманчиво. И раньше я бы непременно ухватилась за возможность повысить своё положение в обществе… А теперь — нет.

Хватит с меня интриг. Отныне я мечтала о спокойной жизни. В идеале, с семьёй, любящим мужчиной под боком и парочкой ребятишек… На худой конец хотя бы без борьбы за место под солнцем, презрения окружающих и шёпота за спиной. А то и в лицо — не будет же королева казнить всех подряд.

— Спасибо за доверие, госпожа, — я поклонилась, предварительно покосившись на Логера. — Но эта работа мне не по душе.

Однако Виттория поняла мой взгляд по-своему:

— Твой муж, если захочет, тоже получит титул и земли. Сможет заниматься любым делом в своё удовольствие. Неравного брака у вас не будет.

Я уже открыто посмотрела на Логера.

— Спасибо, ваше-ство, но жизнь простого кузнеца мне ближе по сердцу, — поколебавшись, отказался он. — Я помогал бескорыстно и награды не жажду.

— К тому же брак у нас и так не очень-то равный вышел, — не удержавшись, горько добавила я. — И в свете последних событий вряд ли продлится долго.

Королева заинтересованно вскинула брови, однако спросить ничего не успела.

— Я как раз собирался с тобой об этом поговорить, — торопливо подхватил Логер.

И замолчал.

Догадавшись, что или, вернее, кто мешает ему продолжить, Виттория коротко хмыкнула и деликатно удалилась, оставив нас наедине.

* * *

Я выразительно повернулась к мужу.

— Знаешь, я тут подумал… — переступив с ноги на ногу, смущённо протянул он. — В общем, это, — он опять замялся, затем взял себя в руки и выпалил: — Какая разница, кем ты была и сколько лет прожила, если ты выглядишь молодой красивой девушкой и стареть не торопишься? Да, у тебя за спиной обширный опыт. И благодаря ему ты ведёшь себя рассудительнее многих. Что меня в тебе и привлекло. Так что сетовать мне не на что. Наоборот. Мне невероятно повезло встретить тебя той ночью…

— Значит, на развод ты подавать не собираешься? — затаив дыхание, уточнила я.

— Нет. Где я ещё себе такую мудрую жену найду? После тебя мне все пустышками казаться будут… Только это. Скажи честно: я тебе хоть капельку мил? Или ты вышла за меня от безысходности?

— От безысходности, — не стала лгать я.

Логер отвёл взгляд и сник.

— Ну, может, когда-нибудь ты почувствуешь ко мне то же, что и я к тебе, — он печально вздохнул. — Со временем…

Я улыбнулась и подошла к мужу вплотную, невольно заставив его посмотреть на меня:

— Уже.

Логер недоверчиво нахмурился, его зрачки расширились и с трудом сфокусировались на мне… Однако другой реакции не последовало. Пришлось пояснить:

— Я вообще не собиралась выходить замуж в этом теле. В прошлом мне не очень повезло с мужем — он оказался лентяем и эгоистом — и повторения как-то не хотелось. Снова тянуть всё в одиночку, да ещё в новом мире… Для меня это было бы чересчур тяжело. Вдобавок я тебя немного опасалась… Но теперь, узнав поближе, могу сказать, что ты лучший человек, который когда-либо встречался мне на пути. Уверена, ты ни за что не оставишь меня без поддержки. Даже если я тебе надоем или вдруг стану противна… И потому я никогда не променяю тебя ни на кого другого.

Тут мне пришлось поднапрячься, чтобы дотянуться до шеи Логера и опустить его лицо на свой уровень. Однако примиряющий поцелуй вышел что надо. Совсем как в сказке. И он бы непременно перешёл в нечто большее, если бы не вмешалась Виттория.