Она перевела взгляд на владыку юга. Этот господин явно имеет какую-то власть над Велимиром. Он полон гордыни, чувствует себя хозяином положения. В его глазах легко читалось вожделение. Прямое противостояние бесполезно, едва она окажется без защиты, её судьбу будут решать другие. Единственный шанс на спасение — пойти на хитрость! Она почему-то вспомнила ухмылку Беляны и решила попробовать обмануть врагов.

— Отправляйтесь к князю Аскольду, остановите его, расскажите всё, что видели и слышали, — торопливо обратилась к теням княгиня. — Передайте хозяину, что прошу прощения за то, что ослушалась его. Пусть не ищет меня, а отправляется к змее. И вот это передайте, это противоядие.

Тени нехотя расступились.

— Выполняйте приказ! — строго сказала Огнеслава.

Воины Черного дворца растаяли в воздухе. Княгиня осталась одна. Шэхриэр самодовольно улыбался. Велимир же смотрел с подозрением и злостью. Одарив царя долгим, полным обещаний взглядом, она величественно приблизилась к паланкину.

— Обладает ли господин достаточной властью, чтобы защитить мою жизнь? — тихим вкрадчивым голосом поинтересовалась Огнеслава.

Царь лишь засмеялся в ответ.

— Не беспокойся, прекраснейшая, в моем дворце ты будешь в полной безопасности. Любой, кто пожелает навредить тебе, тут же расстанется с головой! — пообещал владыка.

— Я буду гостьей или пленницей? — опуская ресницы и беря предложенную руку, спросила она.

— Пока гостьей, а дальше будет зависеть от тебя, — подвел её к паланкину царь.

— Хорошо. Раз пока я гостья, я бы хотела появиться в вашем дворце, как полагается женщине моего положения. Я должна ехать одна.

Грубоватый смех царя добавил уверенности.

— Как пожелаешь, красавица! — произнес он, усаживая её в паланкин, а после крикнул. — Коня!

Сквозь резную стенку паланкина ударил ослепляющий свет. Огнеслава зажмурилась. Когда она снова открыла глаза, вокруг щебетала ночными птицами южная ночь. Стало тепло, а в зимних одеждах княгини даже жарко. Огнеслава расстегнула воротник. Она видела, как к паланкину подошла пара разодетых в шелка слуг и, подсвечивая дорожку фонарями, указала путь носильщикам. Процессия, с которой она очутилась здесь, осталась где-то позади. Её понесли вглубь благоухающего цветами сада. То тут, то там мерцали, установленные на подставки, фонарики, поэтому от глаз не могли укрыться, ни огромные размеры сада, ни многочисленные водоемы, ни диковинные растения, которые княгиня видела первый раз в жизни. Если бы не обстоятельства, что привели её сюда, она бы искренне наслаждалась окружающей красотой.