Дверь в темницу распахнулась.

Я выронила кисть, не закончив стих, и подумала, что сумасшествие, должно быть, заразная болезнь, которую я подхватила от императора, потому что у меня начались галлюцинации.

На пороге стоял Ли.

Мир, как обычно в его присутствии, замер, а сердце, наоборот, застучало быстрее. Я как губка впитывала образ Ли в память, думая, что если это сон, то счастливый. Я все-таки слаба. Ли даже сейчас был для меня как источник прохладной, сладкой воды, отвернуться от которой просто невозможно.

«Почему ты никак не оставишь меня в покое?» – подумала я, понимая, что сейчас этот мираж растает, сменится уже привычной горечью. Как и вся эта дурацкая любовь – горечь и иллюзия. С большим трудом – мне очень хотелось смотреть на него, просто смотреть, это ведь совсем не много! – я все-таки отвернулась.

А он почему-то не исчез.

Ли шагнул ко мне – краем глаза я заметила, как лунный луч сверкнул на его клинке, и тот вспыхнул. В его руке был серебряный кинжал с простой рукоятью и вязью иероглифов, похожих на те, что опоясывали эту темницу и горели, пока император не умер.

Ли встал передо мной на колени и тихо позвал:

– Госпожа?

– Уйди, – прошептала я.

– Госпожа, мне нужны ваши волосы.

Что?

Ах, ну естественно, не я же! Сейчас скальп снимет и уйдет. Как в лагере Плащей, когда ему плевать было, что со мной сделают.

Я попыталась отодвинуться, но для двоих места в темнице оказалось мало, поэтому я просто уперлась спиной в стену и сидела так, смотря на Ли. Он все еще был для меня как источник, ненавистный, но все равно желанный. Надо же, я и не знала, что так бывает. Как можно любить кого-то и в то же время ненавидеть?

Ли отрезал у меня длинную прядь – она казалась змеей в неверном лунном свете – и подошел к столику с моей незаконченной запиской. Хитро скрутил эту прядь и что-то прошептал, приложив к ней свиток с заклинанием.

Вдруг повеяло ветром – чистым, душистым ветром с разнотравья. Ли отошел, а у стола остался сидеть… принц. Конечно, не настоящий – всего лишь моя копия. Левым боком он привалился к стене и невидяще смотрел, как чернила растекаются по рисовой бумаге. В темнице было тихо, и я точно помню, что этот принц не дышал.

Ли встряхнул руками – мягко засветилось, поймав блик лунного луча, кольцо со змеей у него на пальце – и шагнул ко мне, сняв прикрепленную к поясу кожаную флягу. Я услышала плеск воды, и это был самый красивый звук (исключая голос Ли), который я когда-либо слышала. Он завораживал. Ли поднес флягу к моим губам.

С тяжелым вздохом я сжала зубы и отвернулась. Это было безумно сложно, ведь я очень хотела пить, но я еще не до конца потеряла рассудок и знала, к чему это приведет – меня просто будут снова мучить. И сделает это Ли.