– Если были, – продолжала королева, – тогда ты должна понимать, каково это: видеть тело своего первенца, любимого мальчика, ради которого убила бы, стерла бы эту паршивую империю с лица земли и бросила бы вызов небесам, видеть и понимать, что внутри сидит совершенно другой человек.

Я понимала. Наверное, это примерно так же больно, как понять, что мать обманула тебя и в ее теле сидит какая-то злобная стерва, которая лишь притворялась доброй и заботливой, а на самом деле все это время желала тебе смерти.

– Как будто это был мой выбор! – пробормотала я и снова получила пощечину.

– Молчи, – прошептала королева. – Ради своего же блага, молчи.

Я и правда замолчала, а государыня отошла к императору, наклонилась и погладила его по щеке.

– Он был почти хорош, когда бывал в себе. Жаль, он не увидит, как я разнесу его любимую империю по камням. Ну а ты, – она повернулась ко мне, – конечно, умрешь. Но проливать королевскую кровь нельзя, иначе твой преемник тоже будет в опасности. Что же мне делать?

– Преемник? – не выдержала я.

– О да. Твой сын.

– Кто? Откуда? – опешила я.

Королева улыбнулась.

– Все знают, что Мэйлин провела с тобой ночь. Два дня назад. Когда она внезапно объявит, что беременна, никто не усомнится, что отец – ты. А через положенное время у нее родится сын.

Она станет императрицей-матерью, а ее ребенок – императором, при котором, конечно, будут регенты…

Я зажмурилась на мгновение.

– Она же умная девушка. Как вы уговорили ее на эту авантюру?

– Уговорили? – удивилась королева. – Зачем ее уговаривать? Помнишь Угэдэя, кочевника?

Я вспомнила «интересного» мужчину на семейном обеде и то, как смотрел на него император.

– Угэдэй шаман, – продолжала королева. – Он умеет убеждать Шепчущих. Твоя Мэйлин ничего не будет подозревать до последнего, она даже будет уверена, что ты жив – знаешь, чтобы родила спокойно. А потом… Кому она потом нужна? А ребенок – ребенок будет поистине царских кровей. Мэйлин – принцесса, хоть отец и был свергнут, а подходящего отца для ребенка я уже нашла: один из сыновей Великого хана.

– Господи, замолчите, – прошептала я. – Хватит.

– Хватит, – повторила королева. – Согласна. Тебя это не должно беспокоить. Тебе это и знать не нужно. Тебя, самозванка, запрут здесь, без воды и еды, а к концу месяца вынесут твой труп. Я похороню сына с почестями, когда тебя в его теле уже не будет. Бедный Ичи!

Бедный? Запихнул меня сюда – и разбирайся с его чокнутой семейкой!