– Это измена, – тоном девицы, которой предложили ночь на сеновале, заявил Алим, когда пришел в себя.

Я почувствовала дежавю. Нет, ну первый блин ведь комом, да? На этот раз я свои ошибки учту, да и императора больше нет. Вряд ли мне это поможет, конечно.

– А то ты до этого сам не дошел! – фыркнула я. – Алим, в твоих руках наследник двух сильных государств, и все, до чего ты додумался, – это его избить? Поздравляю! Ты дурак.

Алим открыл было рот – наверное, чтобы найти нелестное определение мне – и захлопнул обратно. Нахмурился.

– Так сколько у тебя людей? – поторопила я.

Кочевники… Простые ребята. Убить в поединке, задавить числом – вот и все, на что они способны.

О, мне тут Ли недавно рассказал, как отец этого Алима осаждал город пару лет назад. Город был большой и сильный, и армия кочевников постепенно заканчивалась. Тогда хан пораскинул мозгами, посмотрел на реку неподалеку и подумал: «О! Мы ведь можем их затопить». И стали его солдаты менять русло реки. Рыли-рыли… Да и затопили сами себя. Еле сбежал от того города хан.

На следующий год стал умнее: привел с собой армию в два раза больше, и кочевники задавили всех числом. Я это к чему – прекрасный пример, наглядно иллюстрирующий, на что эти парни способны. Одна беда – их много. Но для меня это скорее польза.

Если и правда сяду на трон, буду действовать по принципу «разделяй и властвуй». Племен у кочевников тоже много, и они с таким скрипом договариваются друг с другом, что караул! Но силу понимают.

– Они не пойдут за мной без приказа отца, – здраво рассудил Алим. – Не получится.

Значит, уже прикинул выгоду для себя и мысленно согласился. Уже победа.

– Смотря что им предложить, – улыбнулась я. – У меня куча свободных генеральских мест. А тебя канцлером сделаю. Хочешь? А сказать тебе, сколько канцлер из казны гребет? Или у тебя хорошее воображение? Заметь, у меня же целых две страны. Одну вообще могу вам отдать, мне не жалко. Если договоримся, конечно.

Алим не был идиотом, но и умником тоже.

– Ты обманешь меня, имперский выродок. Получишь с моей помощью власть, а меня убьешь.

Ух ты! Прямо мысли мои прочитал.

– Не-е-е, – рассмеялась я. – Если я убью тебя, сын хана, как же я переманю к себе в союзники твоих братьев? Мне верить не будут. Давай, застолби местечко у моего трона, пока свободно. А то твой папаша на него уже нацелился. Хочешь вечно ходить в его тени? Который ты по счету сын?

Ханыч оскалился, и я поняла, что за принцем послали отнюдь не наследника и даже не второго, а может, и не третьего в очереди на трон. Что делать, если его армии мне не хватит?