Оказывается, пока я читала, нам принесли пирожные – воздушное безе со взбитыми сливками и жареным арахисом. Мой любимый десерт, Иннар совсем недавно научился его готовить как следует – чтобы безе само таяло во рту, а сливки не теряли приятную упругость, даже когда собираешь их ложечкой.

Сам принц, вопреки заверениям, к еде не притронулся, да и кофе пил как будто только для вида.

– Вы успокоились, госпожа Стерн? Готовы меня выслушать?

Мне следовало рассыпаться в благодарностях и обещаниях вечной верности и преданной службы. Но получилось только отодвинуть пустую тарелку, чашку и сказать:

– Да, ваше высочество.

Принцу этого хватило.

– Я должен благодарить вас за отвагу. Но понимаю, что на подвиг, если можно так назвать ваше сумасбродное отчаяние, вы пошли только ради своего дракона.

Его Высочество сделал паузу, не сводя с меня внимательного взгляда. Я же смотрела на него с открытым от изумления ртом.

– Однако вы действительно спасли мне и моему дракону жизнь, хоть это и вышло у вас случайно. А также продемонстрировали поразительную верность, пусть не мне, короне и даже не Каэлии, однако она достойна восхищения. Примите мою благодарность, госпожа Стерн, и давайте наконец оставим формальности, потому что я позвал вас вовсе не за этим.

Ну вот, а я только-только рот закрыла. Его Высочество как будто задался целью до смерти меня удивить.

– Мне сказали, госпожа Стерн, что после аудиенции со мной вы записаны на встречу с Верховным магом, – деловито продолжил принц.

– А… – сумела выдавить я. – Ага.

– Вы подали документы на прохождение практики во дворце.

– А… га.

– Изумительно. На что вы надеетесь, учитывая ваш статус драконолюба?

Вообще-то этот вопрос я ждала – но не от принца, а от Верховного мага. И заготовленный ответ у меня был. Однако сейчас язык прилип к нёбу, и получилось только невразумительное:

– Эм… ну…

– Что ж, – перебил принц, – предположу, что вы собирались воспользоваться своим подвигом как рекламой. И Верховный маг вряд ли бы вам отказал, особенно, напомни вы ему, как трудились в Южном питомнике за пятерых. А этот инцидент с ошейниками – госпожа Стерн, поясните, пожалуйста, в чём он заключался? Я не силён в магических формулах и не понял, зачем вы взялись их исправлять. Что с ними было не так?

Я на пальцах, как для обывателя, попыталась рассказать, какую магию использовал артефактор в питомнике до меня.

Принц улыбнулся.