– Не настолько не силён, госпожа Стерн. Эта формула ослабляла драконов и причиняла им боль, верно?

– Да, ваше высочество.

– Чем же она вам не понравилась?

Мне казалось, я ступила на тонкий лёд, когда ответила:

– Она не предусмотрена ГОСТом, ваше высочество. Мой предшественник в Южном питомнике грубо нарушил закон.

– Насколько я понял, тому были серьёзные причины, – перебил принц. – Смертность магов в том секторе куда выше нормы. И, замечу, вы чуть было не пополнили число этих мертвецов. Почему вы не воспользовались драконами, чтобы изменить заклинание?

Для обывателя, который не силён в магических формулах, принц слишком много знал. Я выдавила:

– Переоценила собственные силы. Решила, что справлюсь.

– Любой маг на вашем месте, госпожа Стерн, не задумываясь, взял бы силу у дракона, тем более в питомнике, где молодых и здоровых особей так много.

Мы помолчали. Возражать мне было нечего: я подозревала, что стоит начать оправдываться или, не дай бог, лгать, как его высочество немедленно выведет меня на чистую воду. Складывалось впечатление, что в магии он разбирается не хуже меня.

– Госпожа Стерн, а зачем вам, собственно, практика во дворце? – нарушил тишину принц. – Вы получили весьма соблазнительные предложения со всего мира. Понимаю, отчего вам не хочется ехать в Западную империю, учитывая ваш недавний инцидент с провозом дракона на таможне. Не хотели воспользоваться намордником? Это действительно неудобно. Однако Штальсборг, к примеру, хорош. Да и Океания, острова… Вы не мечтаете жить в доме с видом на лазурный пляж?

– Я мечтаю трудиться на благо Каэлии.

– Что вы, ничего подобного, – снова перебил принц. – Возможно, в душе вы и патриот, однако даже вернейшие подданные нашего королевства задумаются о переезде, предложи им условия и зарплату вроде вашей. Если начистоту, госпожа Стерн, зачем вам эта практика? Почему именно во дворце?

Я встретилась с его высочеством взглядом и невольно вспомнила, как на переговорах вёл себя отец. И как учил меня: второй стороне всегда что-то нужно, и если она не говорит, что именно, это уловка.

Ну-ка, давайте подумаем, зачем принц завёл этот разговор?

– Статус, ваше высочество, а ещё престиж госслужащего. – И только принц открыл рот, явно собираясь мне возразить, как я продолжила: – Однако вы правы, это глупо. Дом с видом на море меня не прельщает, а вот зарплата в Штальсборге и впрямь соблазнительная. Пожалуй, поеду туда, как и собиралась. Документы я вчера отправила на эмоциях, поддалась, знаете ли, патриотическому порыву. Но сейчас, слушая вас, осознала: оно того не стоит. В Штальсборге мой статус якобы драконолюба никого не будет волновать. А здесь придётся слышать упрёки в неблагонадёжности, и всё из-за глупого инцидента годичной давности, когда я на практике попыталась проявить себя. Это тоже было глупо, признаю. Благодарю, что открыли мне глаза, ваше высочество.