Принц откинулся на спинку кресла и смотрел на меня так, словно я была актрисой, читала роль, а он сидел на месте режиссёра с табличкой: «Не верю. Заново».

Снова наступила тишина. Пользуясь случаем и желая отвлечься, я наконец огляделась. Слева от меня стоял белоснежный письменный стол, украшенный позолотой. На нём были разложены документы – в идеальном порядке, словно его высочество готовился к фотосессии или видеосъёмке, и всё это были не более чем декорации. У стен от пола до потолка возвышались книжные шкафы, тоже вишнёвого дерева. Над столом висел парадный портрет его величества. Всё было чинно, официально, красиво и бездушно. Так чувствуешь себя в музее, когда смотришь на экспозицию – интересно, но трогать нельзя. Как его величество здесь работает, у меня в голове не укладывалось.

– Что ж, госпожа Стерн, тогда на этом всё, – сказал он наконец. – Но не спешите к Верховному магу, практику вы не получите. Ваши документы господин Эол уже рассмотрел. Возьмите.

И принц протянул мне одну из папок со стола. Я взяла. Полюбовалась на красный оттиск штампа «отказано». Посмотрела на принца. Тот с любопытством глядел на меня.

Я встала и поклонилась – на этот раз лучше получилось, колени уже не плясали, когда я приседала.

– Благодарю за уделённое мне время, ваше высочество. Я могу идти?

– Вы ни о чём не хотите меня попросить, госпожа Стерн?

Я отчаянно блефовала, но если вспомнить уроки отца, это принц сейчас будет просить меня.

– Нет, ваше высочество.

Он дал мне дойти до порога – в напряжённой тишине я надеялась, что не слышно, как колотится моё сердце. Очень помогло очередное уведомление медбота. Не то чтобы я не доверяла именитому драконьему целителю, но мне всё равно хотелось быть подле Иннара, даже если он так восстанавливается.

Однако его высочество приказал:

– Постойте, госпожа Стерн.

Я замерла. Обернулась. Встретила его взгляд.

– Да, ваше высочество?

– Я хочу предложить вам работу во дворце.

«Ну конечно, хочешь, – билось в голове. – Иначе для чего была эта прелюдия?»

– Но, ваше высочество. – Я покосилась на папку с документами о практике. – Разве мне уже не отказано?

– Не артефактором, госпожа Стерн. Вернитесь и сядьте, пожалуйста.

Я повиновалась.

– Вы знаете, что обычным людям, не магам, запрещено владеть драконами, – начал принц. – Это делается потому, что только волшебники могут удержать дракона, если тот сойдёт с ума. Вы видели, как это происходит, и понимаете, о чём я говорю, не так ли?