Поворачиваюсь к Ноксу, который смотрит на меня тяжелым взглядом. Его кожа влажная от пота, и я замечаю, как он дрожит, пытаясь поднять голову.

У него осталось мало времени, и я не позволю ему ждать в страхе и неизвестности.

Я не могу потерять его.

– Я скоро вернусь, – шепчу я.

Я соскальзываю в яму.

Мои ногти впиваются в грязь, когда я сползаю вниз. Змеи шевелятся, когда замечают меня, и наклоняют головы, чтобы лучше рассмотреть. Их шипение резкое и угрожающее, но они не нападают.

Я вижу драгоценный камень и проклинаю удачу, когда замечаю, что самая крупная змея обвилась вокруг него, как лоза.

Я шагаю к драгоценности, и существо обнажает клыки. Змея полосатая, черно-желтая, как линии дня и ночи. Две стороны света. Как добрая магия, которой когда-то владела моя семья, и темная магия, которой мы пользуемся сейчас.

Змея следит за моими движениями.

– Я знаю тебя, – произношу я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

Я не моргаю, позволяя нашим взглядам встретиться.

Встаю на колени рядом со змеей, мое сердце колотится от страха от того, что я так близко от такого смертоносного существа.

Я поджимаю губы.

Король превратил мою семью в смертоносных тварей. Я выросла, думая, что зло однозначно. Казалось, как только клятва крови овладеет мной, я стану монстром, неспособным чувствовать или творить добро.

Часть меня боялась, что я никогда не смогу искупить свою вину.

Но я никому не присягала на верность и должна узнать себя лучше.

Я должна научиться доверять своей силе и не нападать на других из-за страха быть отвергнутой. Я не должна бояться вещей, которых я не знаю или не понимаю. Например, людей, которые вздрагивают при виде моих глаз.

Змея наблюдает за мной.

– Я изменю то, что мы сделали, – обещаю я существу. – Я собираюсь все исправить.

Протягиваю руку и беру драгоценный камень.