Язык змеи трепещет, и я немного паникую, когда она начинает шипеть. Вскоре я понимаю, что это скорее призыв, нежели нападение. Оставшиеся змеи ползут к своей королеве, они касаются моих ног. Когда они достигают змеи, охранявшей драгоценность, они сливаются с ней.

Десятки существ, радуга цветов и размеров, превращающихся во что-то новое.

Клубок быстро начинает обретать форму, и через мгновение из сотен змей поднимается женщина.

Ее тело представляет собой смесь кожи и яркой чешуи, которая блестит в темноте пещеры. Зеленые волосы ниспадают до щиколоток, а глаза – такие большие и яркие, словно зеркало моих собственных глаз – отражают мое благоговение.

– Селестра, – произносит она легким, как ветер, голосом.

Голос богини.

Асклепина.

Богиня-покровительница моей семьи стоит передо мной.

Асклепина, первая из ведьм Сомниатис. Богиня змей и бессмертия. Целитель и Защитник.

Она красивее, чем я могла себе представить.

Я склоняю голову, не зная, что еще делать.

Нежная рука поднимает мой подбородок.

– Королевам не нужно склоняться, – говорит она. – Особенно перед прошлым.

Ее голос не похож ни на что, что я когда-либо слышала раньше. Он звучит сладко, как мед, гладко, как шелк, и тепло, как заходящее солнце.

– Это действительно вы, – пораженно шепчу я.

Асклепина кивает, наблюдая за мной глазами, похожими на лесной мох. Чешуйки на ее коже переливаются.

– Благодаря этим испытаниям ты научилась верить в себя и свои силы, – говорит она. – Ты доказала свою мудрость в принятии гармонии. Ты поняла, что иногда врагов можно сделать союзниками, если только мы им это позволим. Настоящий правитель понимает, что мир – это конечная цель любой власти.

– Моя мать рассказывала мне истории о вас, – шепчу я.

– И люди однажды будут рассказывать истории о тебе.

Мое сердце порхает в груди, словно бабочка.