— Я бы хотела обязательно обговорить это позднее и обменяться с вами контактами, — ответила я.

А что, когда мачеха узнает, что выгодного замужества от меня ждать не придется, явно попросит отца больше не давать мне денег, так что придется жить на собственные накопления. А тут такая перспектива их увеличить.

— Что ж, надеюсь, что у вас с герцогом будет много детей.

У меня аж брови приподнялись.

— С такими чудесными растениями, — добавил другой мужчина.

В этот момент аж захотелось рассмеяться. До чего же зельеварам позарез нужны редкие растения.

— А также долгих и счастливых лет жизни, — добавил первый брат.

— Кстати, от ощущения счастья ваше растение еще больше расцветает, а вот если с вами что-то случится, то оно и вовсе погибнет.

Я пораженно уставилась на них. Я об этом ничего не знала, хотя, вспоминая некоторые моменты жизни, пришла к выводу, что их слова правдивы.

— Если вам, леди Гарен, когда-нибудь понадобится защита, мы с удовольствием ее предоставим.

— Нам очень жаль, что мы ранее не знали о вас.

На этом мужчины попрощались. А Антуан нагнулся ко мне и прошептал:

— Они сейчас очень жалеют, что не удалось женить на тебе какого-нибудь своего родственничка. Думаю, они попробуют это при первой же возможности.

В словах Антуана прозвучала непонятно чем вызванная грусть.

— Так что желающих на тебе жениться после всего будет много.

Слова «после всего» почему-то неприятно царапали что-то в глубине души.

— Вначале нужно кое-что закончить, — тихо ответила я, а затем улыбнулась искренне. — Спасибо. Я даже не знаю, как тебя благодарить.

На эмоциях потянулась, чтобы чмокнуть его в щеку, но не учла, что он резко повернулся. Мои губы встретились с его, и…

Я пропала.

Казалось, все исчезло, гости, проблемы, светский прием.

Просто нереальная нежность и вкус чужих губ, действующих уверенно и с легким напором.

А еще бешено стучащее сердце и одно сложное усилие наконец разорвать поцелуй.

Мой первый поцелуй.

Я отвела тут же взгляд. Шакар, я это сделала, и он это сделал.

Хотя все нормально, мы же просто играем влюбленных.

Задуматься, впрочем, об этом было некогда. К нам подходили новые приглашенные.

Несколько из них упомянули мачеху Антуана, которая сейчас находилась в магической коме, и порадовались за то, что несмотря на это, жизнь герцога и его брата продолжается. Но, кроме этого, ничего полезного не прозвучало.

Я была крайне расстроена и решила это высказать.

— Все было зря.

— Нет, — покачал головой Антуан. — Теперь ни у кого не будет вопросов насчет того, почему ты рядом со мной все время. И еще они не смогут использовать ритуал. Также, как ты понимаешь, я намерен все время тебя сопровождать. Как я понял, ты уверена, что в Академии обязательно обнаружишь зацепку.

Так и было. Только моей зацепкой была Ташири. Та самая Ташири, которую я хотела защитить.

— Амелия, тебе есть что от меня скрывать?

Шакар.

22.3

22.3

Мне хотелось кричать от внезапно нахлынувшей беспомощности. Я не могла предать Ташири. Но не могла и солгать Антуану.

Более того, мне и не хотелось этого делать. Слишком уж хорошим человеком был герцог.

— Да, — ответила я дрожащим голосом, смотря прямо в глаза мужчине напротив.

Произнесенное мною было словно удар ножом по сердцу. И даже понимание, что каждый человек несет ответственность за свои поступки, никак не уменьшало этой жгучей боли.

— У меня есть зацепка, — тихо произнесла я, приняв тяжелое решение. — Только попрошу поговорить об этом в более укромном месте.

Антуан провел меня на балкон, на тот самый балкон, где только недавно разрушилось все то самое хорошее, связанное с Джейсоном, то место, где я встретилась с жестокой реальностью.

Символично, однако.

Я поежилась от холода и от того, что мне нужно сказать.

— Есть человек, который вдохновил меня на то, что я сделала. Тот человек, который тоже предпринял попытку вызвать демона, но вовремя остановился.

Боги, если бы не эта фраза, я бы ничего такого не сделала и не оказалась во всей этой ситуации. Правда, выглядело это все как-то подозрительно, но я решила гнать от себя подальше эту мысль.

— И кто это? Даже попытки наказуемы.

— Я хотела защитить этого человека и поговорить с ним сама, — твердо заявила я, смотря в глаза Антуану со всей решимостью, что у меня была. — Разумеется, ты можешь меня заставить сказать, но это сильно испортит мое к тебе отношение.

Я знала, что рискую. Какие, собственно, у нас с Антуаном были отношения, чтобы я могла от него чего-то требовать?

Антуан молчал, лишь смотрел на меня.

— Я очень хорошо понимаю этого человека, потому что исключение ведет к позору. Потому что никто не дает второго шанса, нельзя поступить в другую Академию магии, нельзя перевестись в другое учебное заведение… Шакар, да я сама действовала по тем же причинам. Кто его знает, сколько людей поступало так же, как я.

Мужчина покачал головой.

— Хорошо. Я тебя услышал. Ты не думаешь, что этот человек мог тобой манипулировать? Слишком уж все подозрительно выглядит.

Шакар, и для него это подозрительно. Да, это логично, но, боги, я никогда так не желала ошибиться, слишком я не хотела, чтобы лучшая подруга оказалась предательницей.

— Не говоря о том, что я не хочу отпускать тебя в одиночку беседовать с этим человеком. Вдруг на тебя нападут?

— Я могу о себе позаботиться, Антуан, — напомнила я. — Да и тянуть еще больше я не вижу смысла.

Мужчина хмуро смотрел на меня.

— Что ж, я уступаю. Что поделать, я привык уступать красивым девушкам, — ответил Антуан и протянул мне руку. Я вложила свою ладонь в его.

Мгновение, и он сжал мою руку. На секунду все потемнело. А еще через миг мои колени и одна из рук оказались на земле. Но Антуан тут же помог подняться.

Мы оказались среди деревьев. Память услужливо подсказала, что возле Академии есть лес с похожей растительностью. Скорее всего, Антуан туда нас и перенес, оказаться на территории самой Академии он не мог.

Вскоре мы добрались до территории у моего общежития. Я уже думала, что мы здесь расстанемся: Антуан упомянул о наличии гостевых апартаментов, предназначенных для важных гостей. Но мужчина настоял проводить меня до комнаты.

— Может быть, переночуешь в соседних со мной апартаментах? — спросил он.

— Нет.

— Что ж, я должен почувствовать, если что-то пойдет не так.

Студенты еще не спали, мы наткнулись на нескольких из них, кто-то куда-то спешил, кто-то просто болтал с друзьями. Но все как один бросали свои занятия и пораженно глазели на нас.

Мы же просто шли в спальню. Только у моей двери Антуан сообщил:

— Спокойной ночи.

Только уходить он не торопился.

Аккуратно чмокнул в щеку и только тогда поспешил удалиться.

Невинный поцелуй, а у меня словно разряд прошел по телу.

А ведь это все лишь для того, чтобы наша помолвка казалась достоверной.

Я сделала глубокий вздох и открыла дверь.

Ташири была в комнате, что-то писала, сидя за столом спиной ко мне. Впрочем, через миг она обернулась, сразу отбросила стилус, на всех парах помчалась ко мне и заключила в объятия.

— Я знала, Мэл! Я знала, что ты вернешься. Я Джейсону об этом говорила. Это огромная радость, что его величество признал тебя законнорождённой. Да, боги, я вообще думала, что тебя больше не увижу, — Ташири, казалось, была намерена выплеснуть на меня все свои эмоции.

— Все хорошо, — ответила я, гладя ее по спине, как будто пыталась успокоить маленького ребенка. — Все будет хорошо.

Наконец подруга затихла и даже выпустила меня из объятий.

— У тебя такое красивое платье! Неужели это подарок герцога?

— Подарок, — ответила я коротко, надеясь прервать поток новых вопросов. Мне самой нужно было кое-что узнать.

Пока действует артефакт искренности. В данный момент подруга еще ни разу мне не солгала. Где-то внутри было чувство вины за то, что я использую этот магический предмет.

— Ташири, кто сказал тебе, что ты сдашь зачет, только если заключишь сделку с демоном?

Подруга задумчиво напряглась и наконец назвала имя. Имя, которого я не ожидала.

Глава 24

Глава 24

Малок. Малок Рамон, староста нашего курса. Довольно доброжелательный парень, который мечтал поймать всех самых хитрых преступников нашего королевства и завоевать благосклонность правителя.

Это удивило, в конце концов, я ожидала услышать имя кого-нибудь из преподавателей. Мне казалось, за этим должен стоять кто-то мудрый и опытный, а не мальчишка, который был моим ровесником. Я знала его способности, уровень магических сил и то, как именно он колдует. Он не был сильным магом, скорее всего, середняком, просто довольно упорным в достижении цели.

А еще он не имел никакой причины портить жизнь мне и герцогу.

Интересно, Антуан почувствует вспышку моего удивления? Захочет ли он прийти?

Звать целенаправленно его я не собиралась. В конце концов, все это могло быть ошибкой, любой человек мог ляпнуть подобное в нашей с Ташири ситуации.

Да и если я заявлюсь к старосте в компании Антуана, он может посчитать это крайне подозрительным и попросту запаниковать.

А так, в худшем случае, я как-нибудь справлюсь с одним студентом. Особенно когда на мне нет проклятой мантии.

Попросила Ташири помочь мне снять платье. Подруга в который раз восхитилась моим нарядом, в этот раз я решила ей сказать.

— У меня помолвка с герцогом. Но она фиктивная. Просто для того, чтобы выяснить, кто пытается меня убить, — торопливо выпалила я.