Рен побежала по коридору, чувствуя, что сердце вот-вот вырвется из груди, и выскользнула наружу. Она петляла между хозяйственными постройками, пока не добралась до леса. Принцесса осмелилась отдышаться, только когда оказалась достаточно далеко от замка.

Лейф уже решил проблему с патрулем, поэтому некому было остановить их на пути в лесную чащу. Конечно, бард не сказал, как увел охранников, но Рен подозревала, что он просто дал несколько взяток и сказал пару лестных слов.

Рен узнала Лейфа по темным волосам, виднеющимся в лесу в свете раннего утра. Он с облегчением опустил плечи, когда заметил принцессу. Бард прижал Клару к себе.

– Как ты могла просить меня бросить тебя? – возмутился он.

– Возникли осложнения.

– Какие?

– Аррик. – Глаза Лейфа округлились. – Да, и он меня видел.

– Как, черт возьми, он нашел нас? – Лейф покачал головой. – Неважно. Ты должна пойти со мной, сейчас.

– Не могу. За тобой будут охотиться. – Она слабо улыбнулась другу. – Мы все должны чем-то жертвовать, в этот раз я не пойду с тобой, – ответила Рен, сжимая его руку и нащупывая пульс Клары. Он был очень слабым. – Мы должны идти. Ей нужен врач.

– Они все так поступают, – мрачно ответил Лейф.

– Верно, – пробормотала она на ухо другу.

– С тобой все будет в порядке?

– Со мной все будет хорошо.

Он похлопал Рен по спине, затем подхватил Клару на руки, словно невесту.

– Они догонят тебя, если не уйдешь прямо сейчас. Я смог оторваться от охранников всего на десять минут, чтобы увидеться с тобой. Так что у тебя осталось примерно… две.

– Они поймут, когда увидят, что ты ушел, – сказала Рен. Пути назад уже не было.

Лейф тихонько засмеялся.

– Да, но тем лучше. Я помогу Ганну доставить людей домой в целости и сохранности, а потом мы снова увидимся, если меня не убьют за неподчинение. Теперь иди. Будь осторожна, сестренка.

– И ты, брат. – Она поцеловала Лейфа в щеку, а потом и Клару. – Позаботься о ней, ради меня.

– Обязательно.

Получилось как получилось, на лице Рен засияла бодрая улыбка, она посмотрела на рабов. Нет, не на рабов. На свободных мужчин, женщин и детей, которые вскоре воссоединятся с друзьями и семьями, с домами, из которых их так несправедливо забрали. Она сосредоточилась на этой мысли, когда побежала обратно в замок, растения, мокрые от росы, касались ее ног.

Рен замедлила движение, когда в поле зрения появился замок. Принцесса пробралась между хозяйственными постройками и, остановившись около конюшни, заметила вход для прислуги. Поблизости никого не было. Пора идти.

Она сделала шаг к двери, и чьи-то руки грубо схватили ее и потащили в конюшню.

Аромат шалфея и цитрусовых окутал ее.

Принц.

Рен не сопротивлялась. В этом не было никакого смысла.

Ведь только благодаря ему она достигла цели. Ее муж отвлек Идрила. Вопрос был только – зачем? Аррик чего-то хотел от нее, но Рен не желала об этом думать.

Принц затащил ее в пустое стойло, она его оттолкнула, выйдя на середину маленького помещения, в котором пахло лошадьми и сеном. Аррик запер дверь. Принцесса поборола страх.

Теперь он ее действительно поймал.

– Надо же, я встретился с тобой здесь, моя дорогая жена, да еще и при таких обстоятельствах, – пробормотал принц и отвернулся от двери, надменно, удовлетворенно посмотрев на Рен. Принц окинул ее взглядом с головы до ног и начал ходить вокруг Рен. – Освободить рабов лорда Идрила прямо у него под носом. Смелый шаг.

– Чего ты хочешь? – процедила принцесса. Она следила за его движениями.

Аррик улыбнулся и устремил взгляд в пол, коснувшись своей щеки.

– Рана на его лице кажется идеальным штрихом. Его тщеславие – слабое место. – Аррик поднял взгляд и снова посмотрел на Рен. Он напрягся, и его глаза сузулись. – Он ударил тебя?

От его голоса становилось не по себе. Тон был холодным, словно сталь.

– Разве это важно?

– Важнее, чем ты можешь себе представить, – пробормотал Аррик. – Никто не имеет права прикасаться к тому, что принадлежит мне.

– Я не твоя, – выпалила она.

– Посмотрим. – Принц снова начал расхаживать по комнате, кожу Рен покалывало. – И что дальше? Ты сожжешь его замок дотла?

– Если бы я могла это сделать, то да, – сердито произнесла Рен. – Его замок построен на крови тех, кого он должен был защищать.

– С этим я согласен. – Светловолосый принц тихо усмехнулся, а затем движением подбородка указал на факел, изливающий мягкий свет и отражающийся на каменной стене. – Пламя разгорелось. Сожги его.

– Чего ты хочешь? – спросила она. Рен устала, ей было не до игр принца, но адреналин бурлил в крови. – Хочешь, чтобы я убила его? Хочешь использовать меня в качестве клинка? Я тебе отвечу: я не буду твоим оружием. Никогда.

– Мне не нужно, чтобы ты уничтожала моих врагов.

– Тогда что? – Она вздернула подбородок. – Почему ты мне помог? Мы уже встречались так дважды, и в третий раз ты не потащил меня во дворец. Ты поклялся преследовать меня, и все же дважды отпустил. В какую игру ты играешь?

Ее грудь вздымалась от чувств.

– В опасную. – Дьявольская улыбка тронула его губы. От этого по спине Рен пробежала приятная дрожь. Несмотря на то, что принцесса пыталась отделаться от Аррика, ее продолжало к нему тянуть. – К тому же мне всегда нравилось догонять.

– В твои игры я не играю.

– Дорогая, ты уже играла, и мне очень понравилось.

Рен метнулась вперед и схватила один из кинжалов принца, Аррик снова рассмеялся, схватил ее за запястья и прижал к стене. Рен ахнула, когда он поднял руки принцессы, стиснул их и стал удерживать над головой, заставив выронить нож. Почему он всегда заставлял ее чувствовать себя слабой?

Ты воин. Борись.

– Обожаю, когда ты играешь в недотрогу, – пробормотал принц, переплетая их пальцы так, будто они любовники.

Рен сглотнула и подняла голову.

– Просто убей меня, если хочешь, – сказала она, глядя на Аррика.

Он наклонился ближе.

– Почему ты думаешь, что я желаю твоей смерти?

– Думаю, ты не хочешь, чтобы я осталась жива, – прошептала Рен, ее взгляд упал на губы Аррика, которые находились слишком близко. Потом вернулся к глазам. – Ты ищешь что-то. Думаю, ты пытаешься занять трон своего отца. – Принц не отреагировал на эти слова, и Рен вздохнула. – У меня нет времени. Расскажи мне правду, какова твоя цель?

– И все? – тихо спросил он.

– Я думаю, ты хочешь поделиться со мной.

Аррик долго молчал. Его глаза перешли от жестокого взгляда Рен к ее губам, а затем вернулись обратно. В горле пересохло; она в отчаянии сглотнула, пытаясь побороть непонятные чувства, бушующие в груди.

Веселье исчезло с лица принца; он сильнее сжал ее пальцы.

– Хочешь знать правду? – спросил он, коснувшись ее кончиком своего носа.

– Я устала находиться в неведении, – призналась она. – Ты можешь мне доверять.

Он усмехнулся, его мятное дыхание окутало лицо Рен.

– Я хочу.

Рен затаила дыхание. Может быть, она получит долгожданный ответ на вопрос.

Аррик покачал головой.

– Ты станешь моей смертью.

– Это взаимно.

Казалось, они оба запутались.

– Ты хочешь знать правду, жена? – Она кивнула, боясь заговорить и испортить момент. Его лицо стало суровым. – Моя мать, ее звали Лорелей, снова и снова отвергала ухаживания Сорена, когда они еще были подростками. Много лет назад. Ему это не нравилось. Конечно, не нравилось. – Челюсть принца сжалась. – Он заставил ее подчиниться и… довел до смерти.

Рен приоткрыла рот от удивления. Он говорил правду?

Принц наклонил голову набок, удерживая ее взгляд.

– Я хочу занять место Сорена, чтобы отомстить ему за преступления, которые он совершил против моей семьи и нашего народа.

Рен не могла вымолвить ни слова.

Это не то, что она ожидала услышать. Она думала, Аррик был еще одним разжигателем войны, жаждущим власти, ненасытным принцем со зверскими аппетитами.

Но здесь скрывалось нечто более глубокое. Правдивое.

Это одна из немногих причин, которая заставила Рен ему посочувствовать. Между ними было что-то общее.

Это заставило принцессу ненавидеть себя еще больше.

– Что ты будешь делать теперь, поймав меня? – спросила Рен, меняя тему. Общение с врагом, с мужем, не входило в список дел на этот день.

Он пошевелил пальцами.

– Я уже три раза мог тебя схватить, в первую очередь когда ты покинула Верланти. – Опасная, ледяная улыбка появилась на его лице. – Ты должна была подозревать, что среди повстанцев есть мои шпионы.

– Кто? – требовательно спросила Рен.

Он одарил принцессу улыбкой, которая привела ее в бешество.

– Хосену.

– Я…

Конечно, сначала Рен так и подумала, но эти мысли развеялись, когда Аррику не удалось ворваться в лагерь мятежников и вернуть ее. Хосену явно работал на повстанцев. Но если он работал на них от имени Аррика…

– Почему? – выдохнула она. – Почему ты позволил мне сбежать?

– Потому что хотел, чтобы ты была в безопасности.

Так просто… Но она ему не доверяла.

Правда?

Он отпустил одну руку Рен и погладил принцессу по подбородку с такой нежностью, на какую не мог быть способен могущественный эльф. Ее рука упала ему на грудь.

– Почему? – настаивала она. Рен ужасно хотела знать. Ей нужно было знать. – Скажи мне – почему?

Его нежное прикосновение и взгляд нельзя было ни с чем сравнить. У Рен перехватило дыхание, а сердце сжалось. Она никогда не видела его таким ранимым, искренним.

– Можешь считать меня чудовищем, Рен. И я действительно такой, когда дело доходит до многих вещей. Я должен был быть таким. Но если есть что-то, во что бы я хотел, чтобы ты поверила, так это то, что у меня никогда не было цели вовлекать невинных людей в дела моей корыстной семьи. Честное слово. Вот почему я не хотел жениться, хоть мой отец и настаивал. Путь, который я избрал, – опасен. Коварен. – Аррик сделал паузу. – Я никогда бы не смог втянуть в это женщину, более того, женщину, которая мне небезразлична.