Чем меньше, тем лучше.

– Чтобы получить желаемое, – призналась она. – Я устала подчиняться.

– Умная девочка. – Астрид нежно коснулась щеки Рен, по которой ее ударили, губы королевы скривились. – Надеюсь, тот, кто сделал это, пострадал в десять раз сильнее.

– Он никогда больше не ударит меня. – Рен улыбнулась королеве и вспомнила о шраме, который останется у Идрила на всю жизнь.

– Хорошо. – В темных глазах королевы появилась теплота, они заблестели в тусклом свете. – Никогда не позволяй никому видеть твои страдания. А еще ты не должна скрывать свою красоту, милая, – сказала она. – Это одно из твоих самых сильных оружий. Пользуйся им, потому что не успеешь оглянуться, как оно исчезнет, и ты пожалеешь, что упустила шанс. Какой смысл сражаться, если не используешь все орудия из своего арсенала?

– Так вы этим занимаетесь? – Вопрос прозвучал резче, чем Рен думала.

Астрид ухмыльнулась.

– Я делаю то, что поможет мне выжить. Мы похожи, разве нет? – Рен знала, что королева права. – Не стыдись своей женственности.

А она стыдилась?

Каждый раз, когда она закрывалась, смущалась – это использовали против нее. Ей нужно остыть, обуздать природу, чтобы ответить любому, кто смотрел на нее как на объект страсти, научиться использовать свою красоту. Сегодняшний вечер доказал ее неумение пользоваться внешностью; она почти напала на Идрила, когда он к ней прикоснулся.

Рен покачала головой в знак признания.

– Я прислушаюсь к вашему совету.

– Дерзай. – Астрид неторопливо направилась к выходу. – Если что, я тебя здесь не видела, а ты меня, так ведь?

– Конечно. Всего хорошего, миледи.

Королева ухмыльнулась.

– Удачной охоты, маленький дракон.

Глава двадцать шестая Аррик

Глава двадцать шестая

Аррик

– Сын.

Аррик даже не дрогнул. Принц много лет назад усвоил, что, если он проявит слабость, отец набросится на него. Прошло несколько недель с тех пор, как он последний раз видел Сорена. Конечно, он выбрал для разговора ночь, когда должен был состояться бал.

Аррик отвернулся от окна и поклонился королю. Сорен был на несколько дюймов ниже, поэтому малая часть принца ликовала – злой отец смотрел на него снизу вверх.

– Да, милорд? – Его голос был спокойным, несмотря на то, что живот скрутило. Сорен редко использовал слово «сын», обращаясь к Аррику. Он называл его так в случаях, когда хотел нанести удар из-за предвиденной угрозы или когда ему было что-нибудь нужно.

– Следуй за мной. – Это был приказ.

Аррик занял место рядом с королем и увидел четырех стражников, следовавших за ними. Он мог бы уничтожить их за считаные секунды. Было бы легко убрать короля, но это не решило бы остальных проблем.

Ты будешь чувствовать себя лучше.

Но эти мысли не помогали. Аррик знал, что лишить кого-то жизни – не значит заполнить дыру, образовавшуюся в груди после смерти любимого человека.

Король сцепил пальцы за спиной и вздохнул, его темно-бордовый шелковый халат с тихим шуршанием волочился по белому мраморному полу.

– Я недоволен.

Эти слова предвещали катастрофу.

Аррик смотрел прямо перед собой, на его лице было выражение преданности.

– Что я могу сделать для вас, милорд?

– Вот это мне в тебе и нравится. Ты всегда готов выполнить мою просьбу. Ты не бездельничаешь, как другие мои никчемные сыновья. Каллес пользуется мной, когда не накачан наркотиками, зная, что я опытный шпион. А еще есть Катал. Он постоянно ленится, качает права и живет в свое удовольствие, но он мой наследник.

Я твой первенец.

Сорен искоса посмотрел на Аррика, будто прочел его мысли.

– Но из всех моих детей ты больше всего похож на меня, ты – моя надежда.

– Это честь для меня. – Не было никакой чести. Принц совсем не был похож на короля. Он был лучше.

– И все же… ты… ты предал меня.

Аррик почувствовал беспокойство, но сохранил невозмутимый вид. Отец не мог узнать о его планах. Аррик был крайне осторожен.

– Мой господин?

Сорен сощурил голубые глаза, его лицо стало ледяным.

– Разве я не просил тебя присматривать за Идрилом?

Принц расслабился. Вся эта сумятица возникла из-за другого лорда. Ситуацию можно спасти.

– Я сделал это.

Король замедлил шаг и остановился, надменно подняв бровь.

– Тогда почему он все еще дышит?

– Ты просил меня решить проблему, и я решил. – Отец Аррика собирался показать свой характер, судя по тому, что в его глазах вспыхнул огонь.

– Каким образом ты это сделал? – огрызнулся король.

– Послал к нему королеву. – Какой риск.

Его отец замер, как змея перед нападением.

– И?

– Идрил заглотил наживку. Через несколько недель владеть рабами будет Астрид, тогда предводитель эльфов поймет, что это произошло по его вине. Никто из его сторонников не посмеет восстать против королевы. Ты завладеешь его ресурсами без гражданской войны благодаря своей очаровательной жене.

Эта идея пришла Аррику в голову сразу же, как только Сорен послал его разобраться с Идрилом. Было бы легко убить его, чего и ожидал король, или обвинить в сговоре с повстанцами, но ни то, ни другое не устраивало Аррика. Ему нужно было отвлечь королеву новой победой и сделать так, чтобы отец был доволен результатом.

Это был идеальный вариант.

Король медленно улыбнулся.

– Ты хитрый лис, сын мой. А моя жена? Как тебе удалось уговорить ее?

– Я ничего такого не делал. Я упомянул лорду о том, что вы были недовольны его ворчанием, и сказал, что позже буду говорить с ним об этом. Я приехал первым и вывел его из себя, и все, что мне оставалось делать, – ждать. Моя королева пришла позже, как я и думал, и влезла в его дела. Мы оба знаем, что она любит собирать ценные вещи.

Сорен зловеще усмехнулся.

– Это она и делает. – Король подошел еще ближе, и Аррик сделал то же самое. – Кажется, я должен был устроить для тебя праздник, а не наказывать. Чего ты желаешь?

– Ничего. Я рад быть вашим щитом. – Очередная ложь. Аррик заслуживал большего, но не потому, что отец соизволил дать ему это. Просто он был достоин.

– Какая скромность. Может быть, я найду тебе другую жену, если твоя не объявится.

Двусмысленная фраза, больше похожая на угрозу.

Челюсть Аррика сжалась.

– Мои люди близко. Принцесса Драконов будет в моих руках через несколько дней. – Какова будет реакция отца, когда он увидит Рен через несколько часов?

– Хорошо. Она доставила много хлопот. Твоя задача сломать ее, прежде чем вернешься на острова. Она нужна нам, чтобы контролировать народ. Она – ключ к победе.

Рен действительно была ключом. Только не Сорена.

Аррика.

Глава двадцать седьмая Рен

Глава двадцать седьмая

Рен

Улизнуть от мятежников, подготовиться к балу-маскараду и скрыться в лесу оказалось проще, чем думала Рен. Во время обеда она попросила служанку принести что-нибудь такое, чем можно отравиться, чтобы притвориться больной перед Вьенн и Идрилом. Они отправили принцессу в комнату, и все оставили ее в покое до следующего утра. Рен быстро восстановилась после принятия дурманящих веществ.

Аррик послал Хосену в лес на лошади, чтобы он оставил ее там незадолго до захода солнца. Рен должна была поехать на бал на кобыле цвета звезд. При любых других обстоятельствах Рен показалось бы забавным ехать верхом в таком великолепном наряде.

Хосену задержал взгляд на Рен, когда она приблизилась к нему, и прошелся взглядом по ее фигуре.

– Выглядишь шикарно. – Он сделал паузу. – Хотя одежда не так хорошо подходит для прогулки верхом, а?

Рен одарила его кислой улыбкой.

– Читаешь мои мысли. – Она указала на прозрачный шлейф платья. – Как я вообще смогу залезть на лошадь во всем этом?

Хосену ухмыльнулся и поманил Рен к себе. Он что-то прошептал кобыле, и величественное животное мягко опустилось на землю. Хосену протянул принцессе руку и помог устроиться. Рен прижалась к животному голыми ногами, когда лошадь встала на дыбы. Принцесса провела рукой по шее кобылы и тихо похвалила ее.

Хосену подобрал шлейф платья Рен и небрежно обмотал его вокруг принцессы. Он поморщился.

– Теперь достаточно. – Хосену подошел к своему скакуну и забрался в седло. – Готова?

– Как никогда. – Она крепче сжала поводья и подтолкнула кобылу. Они добрались до дороги и поехали рысью. Платье Рен выбилось и развевалось на ветру позади нее.

Прошло много времени с тех пор, как она последний раз ездила верхом. Это было неприятно, если сравнивать с полетом на драконе. Рен рассмеялась, когда представила, что выглядит словно владычица смерти в черном платье на белом коне.

Хосену свернул налево, выбрав небольшую тропинку, идущую через лес. Рен последовала за ним.

Роуэну бы понравилось.

В груди у нее что-то сжалось. Он всегда был более предприимчивым, чем принцесса. Рен не видела его призрак с тех пор, как покинула Деланш. Очевидно, это была галлюцинация, иначе она бы снова увидела его.

Перестань думать о прошлом. Ты должна сосредоточиться на будущем.

Бабочки кружились в ее животе; сегодняшний вечер обещал быть особенным. Там будет присутствовать не только Аррик, но и его братья, Сорен и Астрид. Рен должна сыграть идеальную, покладистую жену, вернувшуюся к Аррику и решившую, что быть в бегах хуже, чем жить с принцем.

* * *

Мысли блуждали в ее голове, а солнце клонилось к закату.

– Ты нервничаешь, – заметил Хосену, пустив лошадь быстрее, когда они выехали из глубины густого леса на достаточно ухоженную грунтовую дорогу. Они ехали верхом уже два часа – скоро должны были добраться до дворца, в котором состоится бал-маскарад. На горизонте показались огни факелов и каменные стены: город Отос.