Аррик кивнул.

– Я думал об этом. Ты подвердила мои подозрения.

Рен прищурилась. Она не сказала принцу ничего такого, чего бы он не знал.

– Это был тест?

– Все, что происходит, – это тест.

От этого Рен не стало легче.

– Мне нужно, чтобы ты кое-что сделала.

Она выгнула бровь.

– Вздумал мной командовать?

Аррик повторил выражение ее лица.

– Ни в коем случае.

Эти слова повисли в воздухе. Рен не знала, говорит он правду или лжет? Но речь шла о чем-то сокровенном.

– Мне это не понравиться, да? – сухо спросила она, встав, чтобы снять напряжение.

Улыбка расползлась по лицу Аррика, принц последовал ее примеру. Рен отступила назад, но остановилась, когда он дотронулся кончиками пальцев до ее запястья. Принцесса пристально наблюдала за происходящим, Аррик отстранился, выражение его лица было сосредоточенным.

– Мы муж и жена только формально, – тихо произнесла она. – Мы не друзья. Не распускай руки.

– Я понял. – Аррик сделал два шага назад и снова превратился в отвратительного принца. – В Отосе проводится бал-маскарад. Это в трех часах езды от замка Идрила. Там будут все – мой отец, Астрид, братья, в общем, вся верлантийская знать. Лорд, конечно, туда не приедет, так как его наказали за неповиновение, он жаловался на правление Сорена. Я хочу, чтобы ты присутствовала. Как моя жена. Будь самой собой.

У Рен отвисла челюсть. Что, черт возьми, он предлагает?

– Ты же не серьезно? Это… это полное безумие! Как ты мог такое предложить? Твой отец наверняка бросит меня в тюрьму или убьет.

– Вполне серьезно. Нужна встряска, чтобы все изменить. Отец ожидает, что я потерплю неудачу, что не найду принцессу Драконов. Для верлантийской короны важно, чтобы я держал контроль над Драконьими островами от имени Сорена. Он и не думает о том, что ты можешь появиться на празднике со мной. Этого никто не ждет. А когда люди взволнованы…

– Они совершают ошибки, – закончила его фразу Рен. – Что насчет моей тети и лорда? Если я сбегу из замка вместе с тобой на этот бал, они решат, что я их предала.

– Это будет легко сделать. Тебе придется улизнуть. – На его лице появилась волчья ухмылка. – Ты довольно хороша в этом.

– Даже если я схожу на вечеринку, вернусь, и никто ничего не заподозрит, – сказала Рен, не уверенная в том, что это возможно, – рано или поздно они все равно узнают. Как ты это объяснишь?

– Они узнают об этом в крайнем случае через два дня. Посетители бала не могут так скоро приехать к Идрилу. Они будут выглядеть так, будто сочувствуют ему. Никто не захочет оказаться в немилости у короля. К тому времени, когда все узнают о случившемся и начнут говорить, – это будет всего лишь сплетня, не более. Все-таки ты никогда не покидала замок, верно? Как же ты тогда могла прийти на бал? Мы даже можем пустить ложные слухи о том, что все это – приманка. Обо всем должна знать только ты – моя семья.

– Звучит так, будто ты все продумал, – медленно произнесла Рен. – Но какая в этом выгода для меня? Почему я должна помогать тебе занять трон?

– Потому что я лучше, чем Сорен. Я могу вернуть тебе острова.

Она сглотнула.

– Они никогда не были твоими, чтобы возвращать их.

– С этим я соглашусь. Если ты поможешь мне занять верлантийский трон, Драконьи острова твои.

– Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Как я могу тебе доверять?

– У тебя нет выбора.

Рен тяжело вздохнула и провела рукой по волосам.

Все слишком запутанно, связь с принцем стала первым шагом к возвращению на трон ее младшей сестренки Бритты и к освобождению островов.

План Аррика казался рискованным, но шансы победить были. Рен не хотелось сидеть в замке лорда Идрила без дела и ждать, когда Вьенн скажет, что делать дальше.

Но что-то ее беспокоило.

Она отказывалась подчиняться.

– Не хочу снова сидеть взаперти, – сказала Рен с резкостью, которой Аррик от нее не ожидал. Они приблизились друг к другу вплотную. – Я не собираюсь сидеть в клетке из-за всей этой затеи. Если ты используешь меня, обманешь… я обещаю – ты не проживешь и месяца.

Аррик наклонился к Рен. Солнце за спиной принца обрамляло его светлые волосы золотом. На них было больно смотреть, но Рен не отводила глаз. Она больше не боялась его. Теперь нет.

И больше никогда.

– Что мне сделать, чтобы ты поверила? Я тебя не запру… – пробормотал он.

– Скрепить обещание кровью, – сказала она, взяв его руку, чтобы сделать разрез.

Аррик переплел свои пальцы с пальцами Рен.

– Как насчет того, чтобы скрепить его поцелуем?

Ее глаза округлились, и она ахнула за мгновение до того, как принц прижался к ее губам.

Ощущение их соединившихся губ было знакомым – Аррик целовал Рен в день свадьбы, но она затрепетала. Во время первого поцелуя Рен не испытывала подобного. Движения Аррика были властными, требующими внимания, но в них не ощущалось насилия или жесткой напористости.

Рен вырвалась и сильно ударила его по лицу. Аррик отшатнулся от удара. Сердце принцессы бешено колотилось в груди, когда он медленно повернулся и дотронулся до своей щеки.

– Я говорила тебе не прикасаться ко мне. – Слова были не такими ядовитыми, как ей хотелось бы. Она ненавидела себя за то, что поддалась поцелую, жар разлился по ее животу.

– Нет, ты говорила держать руки подальше от тебя. Но про губы не сказала ни слова. Дьявол кроется в деталях, жена.

Аррик и был сущим дьяволом.

Рен высвободила свои пальцы из его руки, щеки принцессы покраснели, и ее это разозлило.

Это был гнев, а не страсть.

Это ложь, которую она себе внушала.

– До встречи на балу, – сказал принц, чувствуя прикосновение ее руки на своей щеке.

Она кивнула, Аррик развернулся и скрылся в лесу так, будто его и не было. Рен долго всматривалась в темную чащу. Ее губы все еще покалывало от поцелуя. Она дотронулась до них, ощущая тошнотворное чувство вины. Это было так просто – поцеловать его.

Хватит.

Рен опустила руки и вернулась в замок, проскользнув внутрь через вход для слуг. Здесь творилась какая-то неразбериха.

– Что происходит? – спросила Рен молодую служанку.

Глаза женщины округлились.

– Лорд Идрил пригласил королеву на вечеринку, которая состоится сегодня вечером! – воскликнула она и убежала с охапками свежего белья.

Приедет королева Астрид? Она прекрасно знала об этом.

Рен поднялась к себе в комнату и вовсе не удивилась, когда застала там свою тетю. В последние несколько дней Вьенн витала в облаках.

Принцесса закрыла дверь и повернулась к тете.

– Чем обязана такому удовольствию?

– Нет времени на любезности. – Вьенн притянула племянницу поближе к себе и усадила на кровать. – Я уверена, ты уже слышала, что сегодня вечером приезжает королева Астрид.

Рен кивнула.

– Тогда ты должна понимать, что тебе придется остаться здесь на ночь. Мы не можем позволить ей увидеться с тобой. Она узнает тебя, и тогда все, что мы задумали, рухнет.

Принцесса снова кивнула.

– Конечно, я усвоила урок, работа в одиночку ни к чему хорошему не приводит. – Ее лицо все еще болело после наказания за нарушение правил.

Вьенн почувствовала облегчение, сжала руку Рен и направилась к двери. Тетя остановилась и сказала Рен через плечо:

– Многое зависит от того, будешь ли ты слушаться. Я могу доверять тебе?

– Да. Но могу ли я доверять тебе?

Вьенн отступила назад.

– Что это значит?

Рен уставилась на Вьенн.

– Ты понимаешь, что я имею в виду. Ты знала?

– О чем?

– Не прикидывайся дурочкой. Ты знала, что Идрил – мой отец? – Эти слова отдавали горечью.

Казалось, Вьенн стало не по себе.

– Знала.

– Знала и все же позволила мне прийти в это место и стать жертвой дегенерата?

– Я понимала, что ты бы не согласилась, если бы была в курсе.

Как будто скрывать лучше.

– Ты отвратительна.

Вьенн вздернула подбородок.

– То, что мы родственники, ничего не значит, черт возьми. Тем более то, что я сделала, отвечает интересам всех людей, а не только твоим.

– Принято к сведению.

Вьенн нельзя доверять. Рен скрестила руки на груди и кивком головы указала на дверь:

– Убирайся. Даже смотреть на тебя не могу.

Вьенн колебалась.

– Ты останешься здесь?

– Да. А теперь уходи.

Вьенн кивнула и вышла, тихо закрыв за собой дверь и не сказав больше ни слова.

Принцесса уставилась ей вслед. Ее тетя даже не извинилась. Неудевительно, что Эвер так злилась, находясь здесь. Вьенн заботилась только о себе и ни о ком другом.

Рен тяжело вздохнула и сосредоточилась на своих планах. Было так просто обмануть тетю.

Слишком просто.

Рен не хотела бы ухудшать ситуацию, как делала раньше. Но она ни за что не станет сидеть в комнате, если у нее есть возможность подслушать, о чем говорят королева Астрид и Идрил.

Хорошо, что Лейф научил ее некоторым уловкам и маскировке.

Глава двадцать пятая Рен

Глава двадцать пятая