Ее беспокоила преемственность.

Сорен провозгласил Аррика. Принц был вторым в очереди на трон. Если Катал действительно умер, то Аррик займет престол. Тогда он, как и Рен, окажется под прицелом.

Принцесса попыталась сделать вдох, в груди что-то сжалось. Воспоминания о нападении в день свадебной церемонии преследовали ее, она чувствовала, что вот-вот потеряет сознание. Словно органам стало не хватать крови для нормальной работы.

Соберись.

Рен провела рукой по лицу, пытаясь сосредоточить внимание на мощеных улицах, по которым мчалась. Аррик может постоять за себя. Нелепо о нем беспокоиться.

Хосену сбавил скорость, когда они с принцессой приблизились к окраине города. Рен сделала то же самое, наблюдая за людьми, которые спасались бегством.

Холод пробежал по спине принцессы, когда она заметила знакомое лицо.

Призрак.

Роуэн.

– Нет, – беззвучно произнесла она, качая головой.

Он ненастоящий.

– Мы должны двигаться дальше. Держись ближе ко мне, – произнес Хосену приказным тоном.

Рен последовала за шпионом, когда они проскакали галопом мимо – она засмотрелась на потрясающего темнокожего мужчину, одетого в темно-синее. Они двигались слишком быстро, поэтому принцесса не успела разглядеть его лицо. Она выругалась себе под нос. Что с ней происходит? Неужели она сошла у сма? Почему Роуэн оказывается рядом в самое неподходящее время? Что пытается сказать ее подсознание?

Выкинь из головы эту чушь.

Ей необходимо как можно быстрее вернуться в замок Идрила. Посыльный уже, без сомнения, был отправлен к нему, чтобы сообщить о смерти Катала. Если Рен не успеет проникнуть на территорию замка до того, как армия будет приведена в состояние повышенной готовности, она не сможет пробраться внутрь незамеченной.

В дороге они замерзли и утомились.

Лошади Рен и Хосену ужасно устали после того, как преодолели долгий путь к замку. Рен соскознула со спины животного и похлопала его по носу, а затем спросила эльфа:

– Что теперь будешь делать? Лошади не выдержат еще одной такой поездки.

Он мрачно улыбнулся.

– Разобью лагерь в лесу, чтобы они могли отдохнуть. Не переживай. У меня достаточно еды и воды для них. – Рен была благодарна Хосену за эти слова, потому что не выносила жестокости людей ни по отношению к лошадям, ни по отношению к драконам. Животные заслуживают уважения, особенно если помогли вам избежать неминуемой смерти.

– Будь осторожен, – сказала Рен.

– Ты тоже, принцесса. А теперь уходи.

Рен развернулась и побежала.

Она споткнулась о свое изодранное платье, когда пробиралась через вход для прислуги. Рен спряталась в тени у каменной стены в коридоре, когда заметила силуэты двух стражников. Она едва осмеливалась дышать и считала: раз, два, три… Потом выскочила из укрытия, чтобы прокрасться в свою спальню.

Войдя в комнату, она поняла, что никто не рылся в ее вещах и не громил помещение в попытках отыскать пропавшую принцессу Драконов. Рен решила, что это хороший знак. Большую часть времени она была предоставлена самой себе.

Рен облегченно вздохнула и сбросила платье и все аксессуары. Она потратила минуту на то, чтобы аккуратно положить маску и украшения обратно в блестящую коробку и засунуть ее под матрас. Затем развела огонь в камине и бросила туда платье и перчатки. Она смотрела, как пламя пожирает свидетельства прошедшей ночи.

Затем Рен накинула простую ночную рубашку и не забыла пристегнуть кинжалы к бедрам, потом направилась на кухню в поисках чего-нибудь такого, что помогло бы снять головную боль. У Рен слезились глаза, ее сильно тошнило. Она должна успокоиться и поразмыслить, иначе паника и воспоминания захлестнут ее.

К тому же она «отравилась». Пепельный цвет лица и поиск лекарств подтверждали случившееся.

– Они могут нам помочь… – услышала Рен знакомый голос, когда подкралась к двери.

Она нахмурилась.

Вьенн?

Рен замедлила шаг и остановилась около двери так, чтобы ее не заметили. Она выглянула из-за угла. Эвер и Вьенн сидели возле гигантского камина на кухне с вином в руках и беседовали.

Эвер кивнула, ее седеющие волосы сверкали, словно серебро, в свете камина.

– Любой был бы гораздо лучше него, – сказала она, вздернув подбородок, оглядывая замок. Рен поняла, что женщина имеет в виду лорда Идрила.

Принцесса не знала сути разговора, но была согласна с Эвер. Кто угодно был бы лучше Идрила.

– Эта новая власть ослепит его, – заверила Вьенн подругу. Она нежно коснулась руки Эвер. – Я знаю, это тяжело для тебя, так не может продолжаться. Однажды…

Женщина перестала говорить, ее взгляд метнулся к двери.

Рен прикусила губу.

Если ее здесь увидят – схватят. Она молча попятилась и бросилась бежать обратно в комнату. Рен не останавливалась, пока не заперла дверь и не зарылась под одеяло. Усталость накрыла ее.

Что, черт возьми, происходит?

Она откинулась на матрас и сняла оружие с бедер, спрятав его под подушки. Ее руки дрожали. Рен вдруг поняла, что напевает старую драконью песню в попытке успокоиться. Окружающие принимали решение от имени принцессы и ожидали, что она будет им подчиняться, несмотря на то, что постоянно меняют правила игры за ее спиной.

Что за сила сдерживает лорда Идрила?

Кто убил Катала и его людей?

Роуэн бродил за ней по пятам из-за того, что ее привлекает Аррик?

Рен схватилась за грудь, из глаз потекли слезы. Она что, сходит с ума? Или Роуэн являлся ей, потому что она была не против оказаться в объятиях эльфийского принца на маскараде?

Но это были не просто мысли. Она хотела этого, несмотря ни на что.

Мимо окна Рен промелькнула тень, затем снова примерно через минуту. Она вытащила кинжал из-под подушки и села в постели, а потом прокралась к окну.

Рен вздрогнула, когда Трув пролетел мимо, он почти слился с темнотой.

Дракон прилетел за ней.

– Ты глупое прекрасное создание, – пробормотала Рен. Она была вне себя от радости, ей стало легче. Принцесса открыла окно и вышла на балкон, бросив оружие на пол – она поступала так и раньше. Она была бесстрашной.

Трув нырнул, а потом поднялся в воздухе. Рен была в восторге и еле сдерживала смех, когда дракон спикировал, решив подхватить ее на спину. У принцессы перехватило дыхание, когда она села на него, вцепившись в шипы, чтобы не соскользнуть.

Ветер трепал ее волосы и ночную рубашку, пока дракон летел низко над лесом. Рен оглянулась на замок Идрила. Она чуть не сдалась, чуть не повернула назад. Весть о смерти Катала вскоре станет известна каждому.

Рен продолжала летать. Хотя бы сейчас у нее было время пожить так, как она хочет.

Принцесса крепко ухватилась за Трува, когда они спустились ко входу в большую пещеру, защищенную водопадом. Рен взвизгнула, когда зверь нырнул под ледяную воду. Она промокла с головы до ног, но ей казалось, что душа ее стала чистой. Дракон сел на землю, Рен соскользнула с его спины и стала отжимать промокшие рубашку и волосы.

– Спасибо за ванну, – усмехнулась Рен.

Дракон моргнул и положил голову на землю. Он пошевелил хвостом и подставил свой живот.

Рен замерла и уставилась на Трува.

Он доверял ей и подчинялся.

Таким образом он хотел заявить на нее свои права. Жар подступил к глазам Рен, когда она оказалась в коконе, созданном его хвостом и телом. Принцесса свернулась калачиком на теплом животе дракона, прижавшись грудью к гладкой чешуе, слушая, как бьется его сердце.

– Как я здесь оказалась? – спросила она через некоторое время. Шум водопада был достаточно громким, он успокаивал Рен, заглушал мысли, она погружалась в сон. – Во что превратилась моя жизнь? Почему я не могу просто… сбежать навсегда?

Рен знала почему.

Она должна была защищать людей – ее сестра была жива, а королевство сражалось против верлантийцев. Рен не могла сбежать. Эта мысль преследовала ее несколько месяцев подряд, дразня, пугая заманчивостью. Но Рен знала, убежать – значит сдаться.

Дракон никогда не сдается.

Трув заурчал, крепче обвиваясь вокруг нее. Рен стало жарко.

Но дракону нужно было спать, поэтому и принцесса спала.

Глава двадцать девятая Рен

Глава двадцать девятая

Рен

Рен проснулась в пещере незадолго до восхода солнца, все ее тело болело.

Она слишком долго находилась с драконом. Пришло время возвращаться домой.

– Трув, – пробормотала она спящему зверю. Рен была достаточно энергична и настойчива, несмотря на усталость в мышцах. – Трув, мы должны вернуться до того, как меня начнут искать.

Дракон недовольно фыркнул и приоткрыл один глаз. Трув смотрел на нее с презрением, будто ненавидел утро так же сильно, как и она.

– Пожалуйста, – прошептала Рен.

Дракон резко открыл другой глаз, шипы, расположенные вдоль спины, приподнялись. Зверь почувствовал настойчивость принцессы. Он тяжело поднялся на ноги, неторопливо подошел к водопаду, поплескался в маленьком бассейне на дне. Рен последовала за Трувом, напилась кристально чистой воды, а затем вскарабкалась ему на спину. Она ухватилась за шипы на его голове и собралась с духом.

Дракон расправил крылья и полетел сквозь водопад.

Рен взвизгнула – ледяная вода снова окатила ее.

Когда они пролетали над деревьями, небо на востоке только начинало окрашиваться. Она поежилась, зубы стучали от холодного воздуха. С приближением зимы Верланти начал остывать. Принцессе повезло, когда они прибыли, территория вокруг замка Идрила была пуста и темна.