Двух дуэлянтов в центре партера мое появление застало врасплох: они замерли в разгар поединка. При взгляде на них сердце мое разрывалось от избытка чувств. Яркая улыбка озарила лицо Тристана. Рафаэль побледнел при виде Сураджа! В белоснежных рубашках, в поту, с короткими шпагами в руках, они, словно две марионетки, висели на невидимых нитях в руках Короля.

– У меня нет оправданий, Ваше Величество, – сказала я, склонившись в глубоком реверансе в шелковой юбке с порванными кружевами, под которой прятались бархатные бриджи. – Я знаю, что опоздала. Уже пробило восемь часов, а значит, я проиграла. Но вы – бессмертный повелитель Магны Вампирии. Вы – всемогущий владыка пространства и времени.

Я выпрямилась, произнеся слова «пространство и время», которые услышала из уст монарха в ту ночь, когда он шел в любимую обсерваторию созерцать космос.

– Вы – Нетленный!

Голос мой дрожал среди гробовой тишины. Придворные молчали, пребывая в шоке от того, что я осмелилась обратиться с речью к Королю.

– Ваша безграничная власть меняет даже ход времени, о чем свидетельствует ваше правление, положившее конец истории. Что такое плюс-минус несколько минут? Для монарха, который держит в своей руке Вечность? Одним-единственным словом вы можете стереть мгновения моего опоздания.

С высоты фантастического трона золотая маска Короля оставалась непроницаемой. Я просила у него второй шанс, но также понимала: стоит ему щелкнуть пальцами, и меня тут же приговорят к смерти.

Толпа затаила дыхание. Секунды замерли, как застывшие сосульки.

Сквозь металлические губы послышалось величественное:

– Да будет так!

И тут же галерея Зеркал ожила.

Придворные снова защебетали и зашуршали платьями.

Лакеи снова принялись за работу.

Эленаис снова рвала и метала молнии в мою сторону.

Тристан снова был готов к поединку.

Он нанес неожиданный удар, воспользовавшись замешательством Рафаэля, все еще ошеломленного появлением Сураджа. Двор зарычал от восторга: сабля оцарапала плечо испанца, оставив фиолетовую дорожку на белой рубашке.

– Сурадж, раз уж вы здесь, отведите неудачника в лазарет Факультета! – приказал Король. – Моя подопечная больше не нуждается в вашем эскорте. Через несколько мгновений ей придется сражаться одной.

Оруженосец поспешил к Рафаэлю. В глазах последнего я не смогла прочесть ни боли от раны, ни сожаления от поражения. Только радость от того, что он вновь в объятиях своего возлюбленного. Они ушли, унося драгоценный секрет подальше от Двора, который уже переключил внимание на Тристана.

Шевалье де Сен-Лу высоко подняла руку юноши для всеобщего обозрения.