По скрипучему паркету бесконечных кулуаров я шла за врачами. Судя по их огромным гофрированным воротникам «фреза» и золотым знакам отличия на конических шляпах, это были важные, влиятельные сановники Факультета.

За нами по пятам следовала толпа придворных.

Мы дошли до высокой двери с королевской эмблемой – маской ночного Аполлона.

Экзили, Великий Архиатр, в своих алых одеждах находился уже там. Какими тайными путями он добрался сюда быстрее нас?

Я едва смела поднять глаза и посмотреть на его трупный череп, некротический оттенок которого контрастировал с яркой белизной воротника «фреза». Не только знаковый холод Тьмы, исходящий от этого служителя, заставлял меня дрожать. Его сущность вселяла глубокую, бессознательную, тошнотворную дурноту… Как будто меня вынудили находиться рядом с жестокостью в ее истинном облике и извращением, самым отвратительным.

– Не пускайте придворных! – вкрадчивым голосом приказал он королевским оруженосцам.

Пятеро из них встали на страже. Только Сурадж, сопровождавший Рафаэля в лазарет по поручению самого Короля, отсутствовал.

Люкрес пронзила меня взглядом, будто хотела сказать, что я не достойна чести быть оруженосцем. Но не смела выразить презрение в присутствии Экзили, ближайшего советника монарха.

Толпа придворных, удерживаемая лентой из пурпурного бархата, притихла. Если в галерее Зеркал публика возбужденно болтала, то здесь она впала в глубокое молчание. В медитативную отрешенность, которая предшествовала мистическому ритуалу. Для заговорщиков наступило временное затишье перед бурей побоища.

Свершилось.

Я здесь.

На пороге судьбы.

– Диана де Гастефриш! Ожидайте с Тристаном де Ля Ронсьером в аванзале, – велел Экзили. – Двери в усыпальницу откроются, когда Король будет готов.

Великий Архиатр провел по моей щеке синюшным ногтем костлявого указательного пальца, вызвав судорогу брезгливости.

– Вход в усыпальницу – исключительная привилегия, доступная избранным. Только представители высшей знати Двора, смертные и бессмертные, могут присутствовать при Большом Подъеме из саркофага. Количество присутствующих при интимном ритуале «Глоток Короля» еще меньше. Именно здесь я провел церемонию трансмутации монарха почти три века назад. С тех пор время остановило ход. Этот стазис может вывести из равновесия неподготовленных смертных, заставить их почувствовать что-то вроде… головокружения. Постарайтесь быть достойными выпавшей вам чести и не извергать свои дымящиеся кишки на обувь суверена.

Выражение «дымящиеся кишки» из уст этого существа, привыкшего к вскрытию на операционных столах Факультета, вызвало гадливость.