– Видимо, Вереней погиб в этой части леса, пытаясь спасти хоть кого-нибудь из своих подопечных. Выгнать лис и зайцев из нор, спугнуть птиц, чтобы убежали, улетели от смертельной опасности… Спаслись… – тихо говорила Звельга, а потом подошла к лешему, смотревшему на погибший лес отсутствующим взглядом.

– Вереней, послушай, некромант этот проклятый не весь твой лес уничтожил. – Старик непонимающе посмотрел на Звельгу. – Пойдем, старый, покажу.

Горден предложил проехать на карете до нужного места.

После выжженной древней магией земли перед нами предстал яркий, зеленый и пахучий лес! Аромат трав и цветов, смолистый запах сосны, радостный щебет птиц и теплый ветер разом окутал своим восторгом и чувством жизни!

– Целы твои угодья, Вереней. Много осталось, – с улыбкой указала на лес Звельга.

Леший полетел туда, издавая радостные звуки. Звельга подошла к ближайшему дереву и погладила его по шершавой коре.

– Вот она – сила природы, магия земли и всего живого. Без природы – нет нас.

Женщина с любовью погладила зеленые листочки и закрыла глаза, что-то зашептав.

Я с наслаждением вдохнула воздух, упиваясь свежим ароматом разнотравья и цветов. Огляделась и увидела спрятавшиеся под листиками яркие ягоды земляники. Сорвала несколько и принесла Гордену.

– Спасибо, – светло улыбнулся мне маг. Такой улыбкой, которая любую душу отогреет.

– Эй, Вереней! У меня твоя Милка.

Леший тут же подлетел и неверующе посмотрел на улыбающуюся женщину.

– Правда? Она жива?

– Увидишь сейчас, – усмехнулась знахарка и поправила котомку.

Звельгин дом оказался одноэтажным, с сараями для коз, блеявших радостно и громко. Беспокойные курицы бегали по двору, а гуси шипели при виде нас, растопырив крылья. На завалинке жмурился от солнца черный толстый кот.

– Милка! – крикнул Вереней и подлетел к белой овечке. Та ткнулась в него и жалобно заблеяла. – Как ты выросла, Милка! – кружил вокруг нее леший, пытаясь погладить животинку, но ничего не получалось…

– Спасибо тебе, Звельга, что присмотрела за ней, – грустно улыбаясь, проговорил леший.

– Да что уж я, брошу, что ли, ее, – ответила Звельга и села на завалинку, гладя довольного кота, обрадовавшегося приходу хозяйки.

– Я ведь тебя долго искала. И Милка тоже. Ходили мы с ней целыми днями по лесу. Ждали, надеялись, что ты все-таки жив… – дрогнувшим голосом произнесла женщина.

– Спасибо за все. – Глаза лешего заблестели от слез. – Верховный, благодарствую, – поклонился до земли дух. – Теперь знаю, что Марика в надежных руках остается. Береги ее. Прощайте. – Он окинул нас грустным взглядом и поплыл к деревьям. Его образ постепенно истончался, потом замерцал и наконец погас, словно свечу затушили. Лишь белесый дымок тонкой струйкой пополз среди стволов.

– Ну вот и все, ушел хозяин леса, – глухо произнесла Звельга и потрепала по голове жавшуюся к ее ногам Милку.

Я громко всхлипнула и рукой прикрыла рот, чтобы в голос не зарыдать. А Звельга произнесла:

– Не переживай, он стал душой этого леса. Он теперь его часть: в каждой травинке, лепестке и дереве. Поверь, он счастлив.

А слезы все равно покатились из глаз. Одновременно было горестно и радостно. Горден обнял меня, и я вцепилась в него, спрятав лицо на груди. Маг погладил меня по голове и поцеловал в макушку.

– Пойдемте в дом, я вас чаем с душицей и мятой напою, – предложила Звельга.

– Нет, нам надо уезжать. Дела, не требующие отлагательств, – ответил Горден, успокаивающе гладя меня по голове и спине.

– Тогда подождите, соберу вам поесть. Пирог с крольчатиной и квас дам, – и знахарка убежала в дом, собирать нам угощение.

* * *

Поздно ночью мы приехали в подворье с шумной таверной, но ужинать там я отказалась. Боялась опять наткнуться на орков или мужиков, способных причинить вред женщине ради своего мимолетного удовольствия. Поэтому Горден сменил лошадей и мы поехали в город. До встречи с министром магии Виспума оставалось мало времени.

В карете мы перекусили пирогом Звельги и выпили квас. Глаза стали слипаться, я отчаянно зевала. Голова сама склонилась к плечу Гордена, сидевшего рядом.

– Спасибо тебе за то, что помог Веренею, – тихо произнесла я и положила руку на его предплечье.

– Как я мог отказать своей ведьмочке? – Его лица в темноте я не видела, но почувствовала улыбку в голосе.

– А ты всем ведьмочкам готов помогать? – специально провоцировала я мага.

– Только одной. Самой особенной. Бедовой и свалившейся внезапно мне на голову, – ответил серьезно Верховный.

– Я хорошая, а не бедовая, – подняла я на него взгляд.

– Самая лучшая. – Он погладил меня по щеке и склонился. Его губы опалили мои жаром дыхания. Но прикосновение вышло нежным и ласковым.

Горден медленно, казалось, изучал мои губы, смаковал. Я словно плыла по океану нежности и тепла. Закружилась голова от переполнявшего вихря чувств. Верховный прижал меня к себе. Поцелуи стали настойчивее, глубже и жарче. Меня окатило силой его страсти, покорявшей и заставлявшей плавиться воском в мужских руках.

– Горден, я… – тихо заговорила я, когда он оторвался, чтобы дать мне вздохнуть. Хотелось продолжить, окунуться наконец в омут, куда затягивали меня чувства к магу. И в то же время было не по себе, я никак не могла забыть случившееся вчера.

– Что, моя ведьмочка? – с хрипотцой в голосе спросил он, поглаживая мое лицо, лаская шею.

Я не ответила. Лишь слушала свое сердце, которое шептало и шептало имя. Одно самое любимое имя на свете – Горден. Моя скала, моя защита. И я прыгнула в омут чувств с головой, потому что знала – меня всегда поддержат руки моего мага. Не дадут разбиться, утонуть, упасть…

Я сама потянулась к его губам. Горден усадил меня к себе на колени и целовал так, что я млела, распадалась на частицы и не смогла бы вновь стать одним целым, если бы он не был моей опорой. Моей осью, возле которой, казалось, теперь крутится моя жизнь.

– Ты самая красивая девушка на свете… – Короткий поцелуй. – Самая лучшая. – Еще один сладостный миг подарили мне губы Верховного. – Моя…

Мы долго целовались. Щемяще сладко, удивительно прекрасно и сжигающе страстно. Я гладила его мягкие волосы, мощные плечи, руки, спину и шею. Впивалась в его губы с не меньшей страстью и стонала под его ласками.

– А ты теперь мой? – заглянула я в глаза мага.

– Твой, – серьезно ответил он.

23

23

В город Севол мы приехали поздно ночью, я ничего не смогла разглядеть, поняла только, что он небольшой. Узкие улицы пролегали между одно– и двухэтажными домами. Встречались ночные стражи. Кое-где слышались пьяные песни ночных посетителей таверн и уличные драки котов.

Гостиницу Горден выбрал приличную, почти в центре города, с вежливым персоналом в форме и чистыми номерами. Уж на таверну никак не было похоже. Нам предоставили две отдельные комнаты. Горден проводил меня в номер, чмокнул в щеку и велел спать. Чем я успешно и занималась до обеда. Меня никто не беспокоил, не будил, в гостинице было тихо.

Проснулась я с отличным настроением. Рассмотрела уютный номер: бежевый ковер, довольно большая кровать, ванная комната и даже ваза со свежими цветами на столе.

Я подошла к окну и раздвинула льняные шторы с веселыми синими васильками. Открыла створки, впустив прохладу в номер. Вместе с ветром ворвался запах жареной картошки. Видимо, окно располагалось над кухней гостиницы. А еще влетела жирная муха, которую я не смогла выгнать, и она нагло уселась под потолком.

Я решила принять ванну, которая тут была, как и положено в приличных гостиницах. Набрала воду, сев на край ванны, побултыхала рукой, проверяя температуру, и щедро налила вкусно пахнущей пены. По воздуху поплыл сладкий аромат персиков и ванили. Я погрузилась в воду, блаженно закрыв глаза. Тепло приятно окутывало кожу, и я вспомнила… Руки Гордена на моей спине, талии, нежные прикосновения к лицу, и губы, дарившие сладкие и невесомые, жаркие и напористые поцелуи. Я вздохнула и почувствовала, как мне не хватает его. Хочу каждую минуту видеть мага, тонуть в его объятиях, жаре страсти и поддаваться его напору.

Понежившись в ванне, я вылезла и завернулась в мягкое белоснежное полотенце. Я провела по губам пальцем, улыбнувшись во весь рот. Как же Горден хорошо целуется! Опыта у меня, конечно, особого не было, но, учитывая, как покрывалось мурашками мое тело во время поцелуев, маг делал это очень хорошо. И я осознала – я влюбилась в него по уши.

Словно током ударила внезапная мысль: а если он со мной просто так? Использует в качестве развлечения? Руки задрожали, и я нервно заходила по ванной.

Нет, Горден же сказал, что я – его. Он серьезный и взрослый мужчина и не может играть моими чувствами! «Нет…» – Я мотнула головой, отгоняя плохие мысли прочь.

Раздался стук. Приоткрыв дверь номера, я высунула нос.

– Привет! – Передо мной стоял Горден собственной Верховной персоной. В бордовом сюртуке с ручной вышивкой, он был гладко выбрит и вкусно благоухал парфюмом с ароматом морского бриза. В белоснежном шейном платке сверкала булавка с бриллиантами.

– Доброе утро, – смущенно улыбнулась я. – Вернее день. Пройдешь? – И открыла дверь, забыв, в каком я виде.

Брови мага удивленно поползли вверх. Я оглядела себя – полотенце еле прикрывало бедра и выставляло почти всю грудь напоказ.

– Не смотри, пожалуйста, – воскликнула я и тут же спряталась обратно за дверь.