– Ник, – воскликнула я, хватая его за руку.

– Не волнуйся, – хмыкнул он.

Его глаза метнулись было к моим губам, но Ник отвернулся и направился к расчищенному кругу. Сбросил бело-золотой кафтан, оставаясь лишь в рубахе и штанах, повел плечами и сжал кулаки. Он оскалился, встав перед тремя раздевшимися по пояс мужчинами. Я поймала взгляд Талэка, и огромный, бородатый воин незаметно подмигнул мне.

Удар барабана, и мужчины с ревом сцепились в рукопашной схватке. Я увидела, как Талэк обрушил мощный кулак на подбородок Николаса, отчего его голова запрокинулась назад, и вздрогнула, чувствуя, как мной овладевает настоящая паника.

– Ты чего так напряглась? – усмехнулась над моим ухом Трудая.

Я резко развернулась к ней, едва не схватив ее за грудки от злости.

– Что, демоны вас дери, здесь происходит?

Губы Трудаи подозрительно дрогнули.

– Мы забыли тебе сказать. Каждый жених, уважающий таинство брака, обязан силой доказать, что достоин своей женщины и готов за нее бороться. Обычно добровольцев больше, но с сыном вождя не многие рискнут сойтись, даже в такой схватке, – криво усмехнулась она.

– Что значит «даже в такой»? – отчеканила я и вздрогнула, когда Николас отшвырнул от себя незнакомого мне воина Шэлдо, и тот покатился по траве.

– А то, что тебе нечего бояться, не пострадает твой ненаглядный муженек. Добровольцы выходят на бой не потому, что хотят заполучить женщину, а чтобы отдать дань обычаю и позволить жениху сразиться за нее. Это лишь формальности. Зрелище. Они даже дерутся не в полную силу.

С последним я могла бы поспорить: Николас ударил Дамена по лицу так, что в воздухе мелькнула полоска крови. Но слова Трудаи немного успокоили меня. Не то чтобы я всерьез переживала за способность вождя одолеть трех воинов, но битва уж точно была не тем, что я могла ожидать от своей свадьбы.

Разумеется, он победил. Оставил трех мужчин стонать на земле и, грязный, разгоряченный, с довольной ухмылкой подошел ко мне. Я нахмурилась, открыла было рот, готовясь высказать ему все, но он заткнул меня, набросившись с голодным поцелуем. На языке появился солоноватый привкус крови из его разбитой губы.

– Как же я скучал.

Долина огласилась радостным ревом. Загремели барабаны, а в воздух начали взлетать цветы и кулаки, пока я с пылом отвечала жадным губам, о которых тосковала семь долгих дней. Внезапно мягкий порыв теплого ветра со звуком перестукивающихся стеклышек закружил вокруг нас с Ником и взметнул наши волосы. Мы одновременно отстранились, проследив за вихрем травинок и крошечных листьев, и посмотрели друг на друга. Обменялись загадочными, понимающими улыбками.