В нескольких шагах от нас, низко опустив голову, стоял огромный черный волк. Из его бока торчал обломок стрелы.

– Лидер, – с неверием прохрипела я, поднося ладонь к губам.

Янтарные глаза вожака стаи настороженно глядели на людей. Его тело было напряжено, словно он в любой момент сорвется с места.

Я медленно поднялась, стараясь не делать резких движений. Николас окликнул меня, но я не обернулась и продолжила осторожно, шаг за шагом, приближаться к волку, не отрывая взгляд от его золотистых глаз. Это же Лидер. Он не мог причинить мне вред.

– Лидер, – выдавила я, слезы душили меня. – Все хорошо. Никто не обидит тебя.

Я поднесла дрожащие пальцы к пасти волка, так близко, что ощутила жар его дыхания. Он слегка приподнял верхнюю губу, обнажая клыки, и я вдруг поймала себя на том, что сердце колотится не от волнения, а от страха. Впервые за все то время, что я знала Лидера.

– Лидер, пожалуйста.

Я всхлипнула, на корточках придвигаясь к волку, который не отрывал от меня глаз. Моя рука была вытянута. Из его груди вырвалось тихое рычание, и я сжала зубы, но ладонь не убрала. Все, о чем я сейчас молилась – чтобы Николас не пытался вмешаться.

Пальцы коснулись мягкой шеи волка. Мое запястье было прямо у его обнаженных клыков. Если бы он захотел укусить меня, я бы ни за что не успела отреагировать. Но Лидер не двигался.

– Вот так, мальчик. Вот так. Я не сделаю тебе больно. Я больше никому не позволю сделать тебе больно.

Я тихо шмыгала носом, кончиками пальцев оглаживая морду волка, его брови, уши, лоб, его не перестающий принюхиваться нос. Пасть постепенно начала закрываться, а в его глазах появилось узнавание. Я сделала вздох и, рискнув приблизиться вплотную, обхватила руками мощную черную шею. Приглаживая ладонью поднятый загривок, крепко зажмурила глаза. Тут тело волка завибрировало от тихого скулежа, я услышала шелест его виляющего хвоста и с облегченным выдохом сжала его сильнее.

– Лидер. Боги, ты жив. Прости, что бросила тебя. Прости меня, малыш. Прости меня.

Волк ткнулся мокрым носом мне в щеку.

Кусты рядом зашевелились.

Оттуда, боязливо прижимаясь друг к другу, выбрались три волчонка.

Мы провели с волками два дня. Два незабываемых дня.

Мужчины разбили лагерь. Ночью они по очереди караулили лошадей и следили, чтобы огонь в костре оставался достаточно высоким. Я не стала говорить им, что за полгода жизни со мной стая привыкла к огню. Близнецы и без того почти не смыкали глаз.

– Вы разгромили целое войско дикарей, а теперь испугались стайки волков? – хмыкнула я.