Один сокол вернулся с патруля раненым, левое крыло – сплошное месиво из перьев и костей. На него напала стая певчих птиц, как он сказал. Он никогда уже не смог бы летать, изувеченное крыло пришлось отрезать. Он вкопал в землю меч остриём вверх и бросился на него грудью. Спасти его не удалось, и он умер.

У Минчжу помнил молчаливое одобрение в глазах хищных птиц, когда его хоронили. Этого он не понимал и спросил у отца:

– Почему он выбрал смерть? Его раны затянулись бы.

У Дунань положил руку на плечо сына и крепко сжал его:

– Береги крылья. Если ты когда-нибудь их лишишься – умрёшь. Он выбрал смерть, потому что перестал быть птицей.

– Потому что не смог больше летать?

– И поэтому тоже.

– Но ведь есть нелетающие птицы. И птицы, у которых изувечены лапы. И слепые птицы. И птицы со сломанными крыльями. Они живут себе преспокойно и доживают до глубокой старости.

– Но крылья-то у них есть, – возразил отец. – Сломать крыло и лишиться крыла – не одно и то же. Быть увечным телом и быть увечной птичьей сущностью – не одно и то же.

Развивать эту тему дальше отец отказался, и У Минчжу пришлось довольствоваться сказанным.

У Минчжу не мог действовать опрометчиво, прежде следовало хорошенько разведать обстановку.

Несколько дней он потратил на исследование. Некоторые порталы смещались при использовании, и он хотел быть уверен, что найдёт портал на том же месте, когда придётся удирать от разъярённых воровством реликвии певчих птиц. Конечно, он собирался провернуть это дельце втихую, но ему нужен был план на случай, если что-то пойдёт не так.

Портал, как он выяснил, оставался стабилен, даже если в него врывались с разлёту.

Он превратился в ворона, скрыл своё присутствие и отправился на разведку. Ещё столько всего нужно было узнать о Той Стороне!

Каскадные поля – что бы на них ни росло – хорошо охранялись. Их никогда не оставляли без присмотра. У Минчжу потратил несколько недель, наблюдая за полями поочерёдно. Ни единого шанса прокрасться туда незамеченным. На поле всегда кто-то оставался, и этот кто-то всегда был вооружён. Будь это мечник, У Минчжу рискнул бы: он достаточно проворен в птичьем облике. Но это всегда был лучник, а У Минчжу не был уверен, что он летает быстрее стрелы, и проверять это ему, разумеется, не хотелось.

Опасаться следовало и патрулей. У Минчжу спрятался в кроне одного из деревьев и наблюдал, как несколько журавлей и цапель облетают каскадные поля, гортанно перекликаясь со стражей.

– Предатели, – пробормотал У Минчжу, провожая их неодобрительным взглядом.

Патруль совершал облёт горы каждые четыре-пять часов. У Минчжу составил карту их маршрута – странного вида петля, огибающая склон с каскадными полями.