Узнав о помолвке, я принял решение забыть Элли и отправился на учебу в другое королевство. Там, вдали от нее, надеялся, что мои чувства угаснут, но стоило увидеть ее снова… За прошедшее время она повзрослела, а ее изысканная красота распустилась, как самый прекрасный цветок нашего мира. Первые несколько мгновений я не мог оторвать от нее взгляд, а потом набрался смелости и подошел с сердцем, колотившемся где-то в горле. Несколько минут общения укрепили во мне уверенность, что мои чувства никуда не делись. Осталось только убедить девушку, что я для нее лучшая партия, чем самовлюбленный красавчик-боевик.

Судьба оказалась ко мне более чем благосклонной, ведь не прошло и недели с нашей встречи, как я стал свидетелем разрыва помолвки. Это было знаком свыше, не иначе, и я решил действовать. Но, несмотря на произошедшее, отношение Элли ко мне не изменилось. Я старался быть милым и предупредительным, но, кажется, это лишь раздражало девушку. Я думал, моя поездка на эту кошмарную вечеринку хоть немного поднимет ей настроение, но, похоже, ошибся.

Что ж, я официально сделал все, что мог. Осталось последнее средство.

Я видел ее взгляды, которые она бросала на боевика. В раненом сердце еще сохранились чувства, и никакое предательство не могло их перечеркнуть. И мне бы стоило смириться и отступить, но я просто не мог позволить Элли страдать из-за этого придурка. Мне невыносимо было смотреть на ее боль, которую она тщательно скрывала за фальшивыми улыбками, и переносить ее публичное унижение, когда она столь опрометчиво отправила любовное послание Ричарду.

Это стало последней каплей, и я отважно бросился на амбразуру, не давая свершиться непоправимому. Но в конверте, украшенном сердечками, было совершенно пусто. Эллен меня разыграла? Или это все было жестокой шуткой боевика? Которому, похоже, было мало того, что он опозорил девушку, первым разорвав помолвку.

Каким же я был идиотом, что ждал благодарности от Эллен за свой поступок. Она в очередной раз разозлилась на меня и ушла в купальню в сопровождении своих подруг, ни разу больше не появившись в общей зале.

А потом появилась Она.

Я помотал головой, потому что никак не ожидал, что принцесса София, раскрасневшаяся после купания в горячем источнике, может быть столь обворожительна. И ещё меньше ожидал, что буду так думать о ком-то кроме как об Эллен.

В самом деле, и почему я так прицепился к ней? Отец ведь предупреждал меня: чем больше внимания уделяешь девушке, тем меньше ты ей нужен. Наверное, поэтому она и продолжала смотреть на Ричарда.

Может, зря это всё?

Я сжал в кармане флакончик с приворотом, который собирался подлить Эллен в бокал, но не успел, потому как она ушла и всё ещё не возвращалась.

Какая глупость. Она ведь всё равно меня не полюбит. Почему я вообще решил, что это сработает?

В этот момент Мэтью снова запрыгнул на стол и захлопал в ладоши, привлекая к себе внимание.

— Пятнадцатиминутная готовность! — провозгласил он. — Собирайте всех здесь, скоро отправляемся на каток!

Поднялся шум и бурное обсуждение сменившихся планов, а принцесса София, за которой я невольно следил взглядом, прошла в сторону и совсем не по-королевски села на пол, прислонившись спиной к стене. Подтянув к себе колени, она спрятала в них глаза, но никто не заметил даже, слишком увлечённые происходящим.

Должно быть, что-то случилось.

Я неуверенно огляделся и, убедившись, что никто не смотрит в мою сторону, подошёл к принцессе и сел с ней рядом.

— Праздник не клеится? — спросил я, не глядя на неё. Лишь боковым зрением заметил, что она подняла голову. Усмехнулась.

— Это ты, Стив.

— Не ожидал встретить тебя здесь, так далеко от дома, — заметил я.

— Скажи, что со мной не так? — она вдруг вскинула голову, и, бросив на неё короткий взгляд, я уловил на её глазах блеск слёз.

Принцессы, значит, тоже плачут. Даже такие избалованные, как Софи.

— Разве с тобой что-то не так? — осторожно уточнил я.

— Определенно. Иначе мои чувства были бы взаимны.

Ее взгляд устремился к выходу, но я там никого не увидел. Хотя догадаться, о ком она, было несложно. И чего они все нашли в Ричарде Ван Штоллене?

— Не думаю, что дело в тебе, — задумчиво ответил я. По крайней мере, мне казалось, что Эллен не отвечала мне взаимностью не из-за того, что ее что-то во мне не устраивало. Просто ей нужен был совсем другой мужчина.

— Забавно, — Софи снова посмотрела на меня. — Мы с тобой в одинаковой ситуации.

Дверь купальни открылась, выпуская Эллен, но при виде нее у меня внутри ничего не отозвалось. А вот губы принцессы неожиданно стали необыкновенно притягательными.

— Не уверен, — качнул головой я, не понимая, что произошло.

— Я знаю, что ты безнадежно влюблен в нее, — слезы на глазах принцессы высохли, и она невесело усмехнулась, наблюдая за Эллен. Та, переговорив о чем-то с подругой, снова ушла на улицу.

— Не уверен, — повторил я.

— Значит, все же подействовало, — она вздохнула так глубоко, как будто вся тяжесть мира внезапно легла на ее хрупкие плечи. — Я надеялась, что у тебя иммунитет.

— О чем ты? — я все еще избегал смотреть на нее, потому что необъяснимый соблазн притянуть ее в свои объятия с каждым мгновением становился все сильнее. Одновременно сердце кольнула тревога. Что Софи имела в виду? Что она натворила?

— Похоже, у меня сегодня какой-то день откровений и извинений, — принцесса тихо вздохнула. — Дело в том, что в конверте, который ты так опрометчиво выхватил из рук Ричарда Ван Штоллена, был экстракт душниловки. Ты разве не почувствовал запах?

Признаться, мне было не до того. Я просто убедился, что никакого любовного послания от Эллен там не было. Но, получается, был приворот? Как она могла? Неужели так сильно отчаялась, что решила прибегнуть к запрещенному средству?

— Не понимаю, — признался я. Потому что если бы я действительно вдохнул вышеупомянутый экстракт, то без памяти влюбился бы в Элли. А я любил ее и до этого. Да и вообще… — Зачем Эллен так поступать? У неё не настолько большой интерес был к Ричарду, чтобы действовать так серьёзно. К тому же, душниловку ещё достать надо…

Софи хмыкнула, уткнувшись носом в коленки.

— Эллен сама тебе об этом сказала? — уточнил я и задумчиво покачал головой: — Нет, думаю, это был просто розыгрыш, она всегда любила подшутить над окружающими.

— Вообще-то, это было мое письмо, — немного раздражённо ответила принцесса, а потом вздохнула и добавила тихо: — Это я хотела при помощи приворота добиться от Рика взаимности.

— Что?

До меня хоть и медленно, но дошло. Я вскочил на ноги и возмущенно уставился на Софию, потом всплеснул руками, огляделся, ещё раз убедившись, что нас никто не слушает, и присел на корточки, глядя прямо на принцессу.

— Что ты наделала? — зашипел я. Мой голос дрожал, а сердце колотилось как сумасшедшее. Несмотря на туман любви, окутавший мой разум, я смог взять себя в руки и трезво посмотреть на ситуацию. Ну, или мне так показалось. — Дрянь. Как это отменить?

— Никак, — она виновато пожала плечами. — Это же приворот на душниловке. Он необратим. Только время поможет веществу вывестись из организма, но это не быстро происходит.

Значит, я буду любить ее плюс-минус вечно. Издалека. Не смея приблизиться, потому что она принцесса, а я… а я никто.

Больше похоже на проклятие.

Покачав головой, я направился прочь. Мне нечего было больше сказать Софии. Что толку в упреках? Да и извинения ее мне уже вряд ли помогут.

— Постой, — она догнала меня через несколько шагов. Растрепанная, заплаканная, но невыразимо прекрасная. — Прости, я… Не знаю, что мне с собой делать.

Я вздохнул. Не мог на неё злиться. Как бы мне ни хотелось, теперь испытывать к ней негативные чувства станет почти невозможным.

— Это проклятье какое-то, — горько проговорила она, и мои брови невольно взметнулись, потому что она будто вторила моим мыслям. — Как только я не могу что-то получить, то… ни о чём больше не могу думать. Мне становится сложно себя контролировать. В меня вселяется какой-то демон.

Народ начал собираться в центре зала, и я, взяв принцессу за локоток, потянул её туда же.

— Идём. Не то сейчас все телепортируются без нас.

— Если честно, совсем нет настроения на каток…

— Идём, я сказал, — строго ответил я и, крепко взяв её за руку, повёл сначала за верхней одеждой, а потом к Мэтью, который парами отправлял присутствующих в неизвестное место. Здесь было не до разговоров. София насупленно молчала, а я старался делать вид, что не смотрю на неё, лишь украдкой бросая косые взгляды. Раскрасневшийся носик-кнопка смотрелся так мило, что переживания о принятом привороте сошли на нет.

Через пару минут мы оказались на транспортировочной площадке катка в самом центре города. Площадь всё ещё блестела новогодними украшениями, которые со дня на день сменятся новыми, и праздник плавно перетечёт в другой — день почитания Богини. На улице потеплело, и в ноздри ударил сладковатый запах чуть подтаявшего снега.

Мы быстро отошли в сторону, чтобы дать другим возможность перенестись, и огляделись. На катке было уже много народу. Сокурсники Эллен и Ричарда уже стояли в очереди, принимая коньки, а мы с Софией были здесь очевидно лишними.

— За мной, — скомандовал я, всё ещё крепко сжимая ладошку принцессы. Она уже будто не так уж и переживала. Только смотрела как-то рассеянно прямо перед собой.