Удивительно, но моя ледяная дрожь бесследно исчезла, когда я увидела иссохшее лицо Эрика.

Как оказалось, его кристально голубые глаза, которые маска превращала в пустые ямы холодного свечения, были настоящими. Иллюзия обмана, созданная мрачной тенью, скрывала их несимпатичную впалость. Но неужели такие же выразительные, глубоко посаженные светлые глаза были у Эрика из моих снов? Мне оставалось только ждать, пока он бросит на меня свой взгляд.

В ожидании чуда, я изучала каждый миллиметр его загадочных глаз.

Разъеденные временем клочки обугленной кожи покрывали череп, разрываясь в сухожилиях и обнажая пожелтевшие скулы. Прорываясь сквозь мертвую плоть, из его правой щеки торчали острые как лезвие кости, которые напомнили мне о смертельной битве Гнева и Доблести.

Словно воздушным перышком, я нежно прикоснулась к его выпирающей кости, кончиками пальцев скользя по ее причудливым изгибам. Так я пыталась сказать, что не боюсь. В его нахмуренном взгляде я увидела глубокое смятение, словно намекающее на то, чтобы я прекратила.

Меня пронзила острая боль.

Но я отчаянно надеялась на то, что Эрик будет бороться со своими страхами и откроет свои голубые глаза. Однако даже спустя несколько минут ничего не изменилось. Грустно улыбаясь, я решила, что он перестал мне доверять.

Невзирая на это, мои глаза беспрестанно путешествовали по его обугленной коже в поисках сокровищ.

Теперь его безупречное лицо походило на лицо столетней мумии. Хотя чем дольше я изучала его подтянутые скулы, крепкий подбородок и идеально ровные зубы, тем больше Эрик напоминал юношу из моих ночных кошмаров.

Сосредоточив все свое внимание на тонкой линии, которой когда-то были его идеальные пухлые губы, я прикоснулась к желтоватой щеке и провела по выступающей скуле.

Вдруг его мрачный взгляд встретился с моим. Это был Эрик.

В темноте мои губы мягко прижались к его сухим губам, вдыхая в себя соленый аромат лаванды.

Он не двигался.

Продлевая наш странный поцелуй, я знала, что из уродливого мертвеца Эрик не превратится в сказочного принца. Даже на секунду я не допускала мысли о чуде. И все равно не хотела останавливаться.

Но Эрик хотел, чтобы произошло волшебство. А иначе зачем ему держать меня здесь?

Я продолжала дарить Эрику свои нежные поцелуи, жадно покусывая его бумажные губы и желая доказать, что он был мне небезразличен.

Или то, что все было бы иначе, если бы… все было иначе.

Поднявшись, я зашагала назад и оставила железную маску на пианино.

В последний раз окинув серебряное кольцо ненавистным взглядом, я схватила его и выбежала из комнаты, надевая жуткий череп с рубиновыми глазами на свой безымянный палец.