Отлитые сверкающим золотом фигуры укрывались темными мантиями и преданно охраняли мраморные колонны. Одна статуя играла на чудесной лире, а другая, склонив голову к скрипке, опустила смычок на волшебные струны.

Как только я заметила эти декорации, в комнате зазвучала оркестровая музыка – призрачный вальс.

В попытке отыскать таинственную мелодию, я обернулась, и мое пышное платье темно-синего цвета зашелестело от головокружительного движения, а высокие каблуки звонко стучали по мраморному полу.

Вместо дивного вальса я нашла его.

Он стоял в нескольких футах от меня, но его лицо не скрывалось за маской. Эрику она была не нужна. Никогда.

Неслышными шагами он приблизился ко мне и, галантно спрятав одну руку за спину, остановился передо мной и протянул вторую.

Неужели он хотел пригласить меня на танец?

Я робко подала ему свою.

Притягивая меня к себе, Эрик нежно обхватил меня за талию, а я положила ладонь ему на плечо, ощущая, как его плавные движения переносят меня в мир танца. И то, что я совсем не знала шагов, не имело абсолютно никакого значения. Это был всего лишь сон, и с Эриком мне было совсем не страшно.

Словно осенний листопад, мы кружились в дивном танце, и позолоченные стены с величественными зеркалами расплывались у нас перед глазами, превращаясь в цветной калейдоскоп. Едва уловимые зеркальные отражения преследовали наши утонченные движения, разделяя меня и Эрика на тысячи версий самих себя.

Я с нетерпением ждала, пока Эрик скажет хоть что-то. Однако он не проронил ни слова. Поражая своей красотой и лишая дара речи, его кристально голубые глаза впились в меня.

Отголоски призрачного вальса звучали так приглушенно, словно эта музыка исходила из далекого измерения или прошлой жизни.

Вдруг Эрик закружил меня в танце и увел в дальний угол бального зала, где блестящие черные портьеры преграждали проход в другую комнату, окутанную кромешной тьмой.

Столкнувшись лицом с черной занавеской, мы проскользнули внутрь комнаты, оставляя бальный зал, охраняющих колонны ангелов и дивную музыку в странном свете небытия. Эрик выпустил меня из своих ласковых объятий, и в ужасе я отступила назад. Куда он привел меня и почему, я не знала.

Хотя мой страх уже обо всем догадался.

И дрожащее сердце. Его голос что-то о нас шептал. И, судя по тому, что спустя мгновение Эрик снова сделал шаг навстречу, он все слышал. Крепкой рукой он коснулся моей талии, опускаясь все ниже и ниже, пока я не почувствовала, как по спине побежали приятные мурашки. Затем он притянул меня к себе и дотронулся теплой ладонью до моей щеки, лаская своими мягкими живыми губами мои ледяные губы.