Я опускаю руки по бокам, облизываю губы кончиком языка и делаю вдох, прежде чем медленно выпустить его еще раз.

— Сколько Смертных Богов умерло на твоих глазах в Академии? — Я спрашиваю.

Голова Руэна запрокидывается. — Причем здесь…

— Отвечай на вопрос.

Его губы приоткрываются, и через мгновение он отвечает. — Десятки, как минимум.

— И о скольких из них вы так или иначе заботились?

Последовавшее молчание — достаточный ответ. Я киваю. — Вот почему я избегаю этого, — честно говорю я ему. — Вы правы — мы попали в ловушку этой сделки, за неимением лучшего слова — с Кэдмоном. Он может решить, что мы не то, что ему нужно, чтобы воплотить в жизнь будущее, о котором он мечтает. Он может предать нас Совету Богов. Он может убить нас всех.

— Кайра…

Я поднимаю руку, останавливая его. — Vincere aut mori.

Его глаза темнеют от замешательства. — Что…

— На древнем языке это означает «победа или смерть», — отвечаю я на его незаконченный вопрос. — Мы ничего не выиграли, и смерть витает над каждым из нас. То, что я хочу защитить себя, Руэн, не делает меня трусихой.

— Да, делает. — Его аргумент быстр. — Неопределённость жизни — это повод брать от неё всё, что она даёт, обеими руками, а не бежать прочь, боясь быть раненой.

Моя грудь будто сжимается. Я опускаю взгляд — кажется, она цела. Но это не так. Это не так. — Я не могу. — Я не могу.

Пропитанный кровью снег. Бандиты в черных плащах. Дом в огне. Старые воспоминания вгрызаются в мои мысли, словно шрамы, отпечатанные на костях.