Немудрено, что на таком холоде и при отсутствии ветра, вода в озерце застыла идеальным прозрачным стеклом, на котором с детской непосредственностью выписывали вензеля Руна и Патрик. И где только успели раздобыть коньки? Тихушница и валькирия зарумянились, стараясь переплюнуть друг друга в особенно сложных фигурах, подбадриваемые выкриками зрителей. Дед, Базилевс, Рико, Сим Ка и Янитор. Почти весь цвет мужской половины Лиги дружно хлопал в особенно удачных моментах. Наверняка Редьяр Оружейник расстарался. Побаловал дам. Тут же, кутаясь в плащи, стояли и Гудрун с космодесантницами. Орчанка выделялась шикарной шубой из тёмного меха, перехваченной широким кожаным поясом. Инфы и Ло нигде не было видно. Ещё отдыхают…

— Привет честной компании…веселимся?

Смех со стороны Бессмертных стих, как по команде. Базилевс и дед выглядели смущёнными, словно мальчишки, пойманные на горячем. И я решил немного исправить положение. Не с той карты зашёл обиженный Демиург.

— Чего замолчали? Я же не против…зима опять же…снег… Гуляйте! Вы где коньки раздобыть успели?

— А чего их добывать, Артём? По конфигурации, как два пальца. А метал в фаберрариуме подходящий был. Даже точить не пришлось! — дед быстро понял, что, несмотря на вчерашние потери, я не нуждаюсь в поддержке, — а Руна с Патрицией чуть голову мне не сломали. Прибежали с раннего утра, разбудили… Но катаются просто блеск! Вот что значит шведка и ирландка. Ты только погляди! Гран-при, да и только. Девчонки отжигают, а Астра всё никак не решится. Отговаривается, что коньки только в архивных записях видела. Тоже мне, космодесантница…

— Да ладно, ещё распробует! А вы чего, старпёры? Вышли бы на лёд и показали класс.

— Не. Нам не солидно. Всё же бессмертные, да и народ смотрит, — Вася показал на работающих гномов, которые нет-нет, да и поглядывали заинтересованно в нашу сторону.

— И вам несолидно, Оружейник Редьяр? — повернулся я к деду. Тот замялся, не зная, что ответить, — ещё бы, ученик и зять Тьере Лохайринга, и на коньках? Моветон. Эх, старичьё! — ещё пара найдётся?

— Да вон, у берега короб, крепёж на уник пневматический. Бери да катись! — обиженный непонятно на что дед, указал мне на керамопластовый ящик.

Я уже было навострился открыть зимний сезон катания, но не судьба…

— Смотрите!!! — крик указывающей на долину Гергудрун заставил повернуться всех стоящих на берегу Бессмертных. Руна и Патрик прекратили катание и подъехали к нам, пристально вглядываясь в разворачивающееся на снежном поле действо.

Сначала в одном конце долины, затем после привлечения нашего внимания, в другом. Потом и вовсе почти в пятидесяти шагах перед шлюзом ветер завьюжил, закружил вихрями, поднимая тонны снежинок, образующих почти одинаковые плотные белые сферы, диаметром не менее пятнадцати — двадцати метров…

— Наблюдаю активацию мобильных порталов высокой мощности, — коммуникатор ожил голосом Инфы.

— Хранители? — спросил я, не обращаясь к кому-то конкретно.

— Вряд ли. До их порталов ещё часа два-три. И быть их должно не три, а семь, — спокойно рассудила Патриция Канингем, присаживаясь на очищенный от снега валун и аккуратно отщёлкивая пневмокрепления коньков.

Над «Гипербореей» в молочное небо взмыл один из дронов.

— Это ты, Термоядерная? — усмехнувшись, спросил я в коммуникатор.

— А кто же ещё, Эскул? Надо же кому-то бдеть. А то расслабились…

— Молодец! Благодарность тебе от всего…короче. Повиси там на всякий. Сейчас Руну с Астрой направлю тебе в компанию. Подстрахуете по отработанной схеме. Поглядим, что за гости… — я повернулся к слушавшим разговор Бессмертным. Валькирия и Астра поймали мой пристальный взгляд, молча кивнули и ушли по направлению к Станции.

— Как думаешь, кто? — спросил тихо подошедший Рико.

— Ума не приложу. Но вы бы на всякий случай тоже свалили с открытого места. Мало ли кто решил нас за вымя пощупать. Может, думают пока мы между собой передрались, нас достать?

— Я тоже в первую очередь подумала про Ковен, Эс, — Гудрун не спешила следовать моему совету, а, наоборот, встала рядом, прищурив глаза и вглядываясь в разворачивающиеся порталы.

— Долго ещё ждать? — я обратился к Патриции.

— Не думаю… судя по структуре отклика в Астрале, ближний к нам откроется последним, минут через пять. Это самый ближний портал. А два других минут через десять, пятнадцать. Они издалека.

— Значит, ждём.

Ближайшая сфера распалась на снежные вихри, как раз когда второй дрон взмыл в небо. На её месте застыла арка фиолетового цвета, протаявшая сиреневыми оттенками клубящегося тумана. Из неё не спеша появилась целая делегация в чёрных длиннополых одеждах. Лишь одна фигура блистала белизной, сравнимой с окружающим снегом.

— Верховная… — прошипела орчанка и руны на её шее ярко вспыхнули.

— Спокойно, Гудрун. Если Ковен хочет войны, они бы не портанулись сюда официальной группой с Цензорами, да ещё с Гвендолин, а нагнали бы целую армию Ведьм! — я успокаивающе положил руку на плечо орчанки, — Инфа! Что по округе?

— Тишина, Первый. На две лиги вокруг никого. Отвечаю, — голос новообращённой был уверенным и спокойным.

А в это время, вслед за Цензорами из портала вышли ещё десятка два Ведьм. Вернее, выехали на трёх фургонах. Арка портала побледнела и перешла в режим ожидания. Богато живут, однако…

Прибывшие фургоны и сопровождающие их работники споро вытащили и растянули прямо на снежном поле… огромный красный шатёр, чем-то напоминающий цирковое шапито. То тут, то там виднелись всполохи магических заклинаний, перед входом в шатёр заполыхали магические костры…

— Э, да они надолго устраиваются! — дед недоумённо покачал головой.

В этот момент, с интервалом всего в одну минуту открылись остальные два портала. Золотисто-жёлтый и изумрудно-зелёный…

— Царица Шаранг с малой свитой и Князь Светлых Альвов в сопровождении Иллиана Ренноинна, — голос Инфы в коммуникаторе звучал несколько… растерянно.

— Фестиваль, однако… — крякнул Вася.

Глава 1

Глава 1

В следующие полчаса мы были безучастными зрителями поистине прекраснейшего действа.

Прибывшие в долину делегации, ничуть не смущаясь друг друга, разбили свои шатры неподалёку от активированных порталов. Больше всех меня удивил Князь Светлых. Судя по недвусмысленной амуниции, при нём, кроме знакомого мне Иллиана Реноинна, были четыре не самых слабых мага. Они-то и устроили настоящее шоу.

Сначала маги встали по углам воображаемого квадрата со сторонами в пятьдесят шагов. Затем зачалось основное действо. Небольшой локальный вихрь смёл весь снег без остатка не только с площадки между порталами, но и полностью освободил подготовленный Хранителями широкий ров с земляными отвалами. Ещё несколько минут ушло на осушение территории. А вот дальше…

Земля задрожала, завибрировала, застонала на разные голоса. Пахнуло свежестью. Остатки осенней пожухлой травы, каких-то подземных корешков, давно прогнивших пней… встрепенулись и начали расти с фантастической скоростью. Они давали побеги, завивались длинными, цепляющимися за камни и солончаки усиками. На наших глазах вполне обыденная пустошь, небольшая долина между лесом и «Гипербореей» за полчаса превратилась в обильно цветущую, буйно зеленеющую прерию…

— Эскул! — голос Инфы дрожал от возбуждения, — это… это потрясающе! Я чувствую умопомрачительную гамму запахов даже здесь, находясь в кабине дрона. Датчики показывают увеличение температуры до 22–25 градусов по Цельсию в пределах действия заклинаний этого квартета магов…

— Не отвлекайся и поднимись повыше, Термоядерная. Ещё непонятно, зачем они это делают. Краем глаза я заметил, как сначала робко, затем всё смелее из леса стали выбираться сначала семейка косуль, затем лисы, зайцы, потянулась кабанья семейка с приплодом. Наконец, показались и волки, что устраивали вчерашний вечерний концерт. Стая не преминула воспользоваться неожиданной оттепелью в этих суровых местах. А может, её привлекла обильная добыча, что сама шла в лапы.

За время разворачивающегося на наших глазах волшебного преображения ландшафта шатры и пологи были установлены окончательно. Над ними заплясали на ветру разноцветные вымпелы.

А от каждого из нежданных гостей выдвинулись в нашу сторону и направились неспешным шагом в сопровождении пышно разодетой охраны Иллиан Ренноинн, Цензор Керен и шаранг Чара Будан, перебрасываясь на ходу короткими фразами, слышать которые пока не представлялось возможным.

— Какая филигранная работа с пространством и изящная терраформа… Демиург. Вам повезло с соседями по планете. Эти расы многое умеют. Надо же, даже ионизация атмосферы и стимуляция биовектора роста… — раздался справа какой-то равнодушный голос.

От неожиданности я чуть не шарахнул мгновенно активированным Бичом Воды по внезапно появившейся парочке: Максимилиану и Инге. В нос ударил смрад разлагающейся плоти. Неестественная бледность лиц, застывший взгляд, кое-где пробивающиеся в прорехах заляпанной кровью одежды трупные пятна… Изгои выглядели откопавшимися мертвецами.

— Эээ… стесняюсь спросить… — я поспешно деактивировал заклинание, не зная, как отреагировать на появление Хранителей.

— Не стесняйся, Демиург. Синтезировать новые тела или исправлять эти для использования на несколько часов — не рационально. А вы уж как-нибудь перетерпите некоторые неудобства в общении. Не объяснишь, что это за делегации перед ответственным мероприятием?