Ошеломленная, я отступила на шаг и захлопала глазами. Меня охватило замешательство. Эта женщина не лгала, она действительно обладала сверхъестественными способностями…
Слова ее послания все еще звучали у меня в голове, и постепенно в моем сознании начала выкристаллизовываться четкая уверенность. Теперь я знала, в какое русло направить свою ярость, поняла, что должна сделать.
Я медленно кивнула, не в силах отвести взгляд от сияющих глаз весталки, и проговорила:
– Ты права.
Собравшиеся в коридоре люди смотрели на меня с возраставшим изумлением.
Наклонившись, я подобрала меч, оставленный Лотаром на полу, и, крепко сжимая рукоять, решительно направилась к двери.
– Что ты делаешь, Сефиза? – воскликнул кузнец. – Во имя всех преисподних, ты что, лишилась рассудка?
Он бросился к двери и попытался преградить мне дорогу.
– Ты видела, что Тень сделал с моим сыном? Ты знаешь, что он убил Ральфа, Сигмунда и Алвина, даже не прилагая особых усилий? Если ты попадешь к нему в лапы, это будет самоубийство, ни больше и ни меньше!
– Верно, – согласился один из мужчин, стоявших рядом с Лотаром. – Ты нужна нам живой, девочка.
Собравшиеся в коридоре горожане разразились одобрительными возгласами.
Однако никакие аргументы не могли меня убедить. Мое негодование достигло пика, точка невозврата оказалась пройдена. Гнев ослеплял меня, делал глухой… и, несомненно, полностью лишал разума.
Я оттолкнула Лотара и стала бешено отбиваться, когда он попытался меня удержать. Стоило кузнецу слегка ослабить хватку – и я вырвалась, выскочила из дома и скрылась в темноте. Ничто не могло удержать меня от встречи с тем, кого я годами хотела убить.
Глава 17 Сефиза
Глава 17
Сефиза
Лотар упомянул перекресток Трех ключей. Если поторопиться, я еще сумею застать там Тень. Я знала, что совершаю безумный поступок, и все же не могла бездействовать, не могла смиренно склонить голову.
Все доводы разума мгновенно отошли на второй план. Мне хотелось во что бы то ни стало убить это чудовище, и если ради этого придется пожертвовать собственной жизнью – тем хуже. Цена, которую придется заплатить в случае неудачи, казалась мне смехотворной по сравнению с возможностью осуществить давнюю мечту, которую я в глубине души лелеяла столько лет…
Я мчалась со всех ног, гнев, словно удивительный мотор, нес меня вперед. Я полностью положилась на свои инстинкты и бежала сломя голову, рискуя споткнуться и сломать себе шею во мраке или налететь на стену – было так темно, что я почти ничего не видела.
Через несколько минут бешеной гонки я заметила, что туман передо мной словно рассеивается по мере того, как я продвигаюсь вперед – хотя, вероятно, из-за колоссального напряжения всех сил у меня просто разыгралось воображение.
Не сбавляя хода, я бросила взгляд через плечо, дабы убедиться, что за мной не следят, однако туманная дымка у меня за спиной была такой плотной, что непонятно было, где небо, а где земля.
Все-таки мне не привиделось: весталка не обманула, и туман в самом деле вел себя весьма странно…
Потом я заметила
Менее чем в пятнадцати метрах от меня темнел силуэт металлического дракона, на его боках играли бледные отсветы. Существо с трудом ползло по земле, царапая мостовую и издавая неприятный писк, а рядом стоял самый главный приспешник императора, Тень, облаченный в доспехи и маску цвета ночи, из-за которой казалось, будто вместо лица у него бездонный провал.
У меня ушло добрых две секунды, чтобы сообразить: я остановилась как вкопанная, потрясенная значимостью момента. Рваные сгустки тумана щипали мне глаза, клубились между мной и моим врагом, а потом начинали кружить вокруг него. У ног Тени бесформенными кучами лежали трое убитых людей, ушедших вместе с Лотаром и Хальфданом, на вымощенной булыжником мостовой вокруг мертвых тел расплылись отвратительные темные лужи.
– Убирайся отсюда, мелкий идиот, – со вздохом проговорил Тень, не оборачиваясь. Голос его звучал так приятно и мелодично, что у меня пробежал мороз по коже. – На сегодня смертей уже более чем достаточно, поверь.
Я задохнулась и сдвинула брови, а Первый Палач продолжал подчеркнуто меня игнорировать, даже не дал себе труда посмотреть на меня. Похоже, сейчас его больше всего беспокоило состояние железного зверя. Тень склонился над драконом, вероятно, намереваясь его починить.
– А по-моему, еще недостаточно, – прошипела я сквозь зубы.
Медленно, чувствуя всю торжественность этой минуты, я подняла меч на уровень своего лица, вздернув локти на высоту плеч, широко расставила ноги и впилась взглядом в своего противника.
Я так долго ждала этого момента.
Так надеялась, что этот день однажды наступит, так о нем грезила.
И вот мой враг стоит прямо передо мной, совсем как в моих мечтах.
Я сделала шаг к Тени, затем другой, сохраняя защитную стойку. Кровь оглушительно стучала у меня в висках, сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.
Видя, что мои воинственные маневры не вызвали ровным счетом никакой реакции, я воскликнула:
– Я вызываю тебя на бой, чудовище!
– Ну конечно, – пренебрежительно фыркнул Тень.
Он наконец выпрямился во весь свой огромный рост и теперь нависал надо мной всей своей внушительной фигурой.
Пред лицом столь явного презрения мой гнев удесятерился. Я живо вспомнила день, когда этот негодяй забрал мою семью – тогда Тень тоже вел себя так, словно мы просто пыль у него под ногами. Ярость моя достигла неслыханных пределов. Ослепленная ненавистью, я забыла об ужасе, который мне внушала эта маска цвета обсидиана, долгие годы являвшаяся мне в ночных кошмарах, и бросилась на врага с криком:
– Я не боюсь богов!
Я постаралась разбежаться посильнее, чтобы компенсировать разницу в росте, занесла меч над головой, размахнулась и, подпрыгнув, обрушила клинок на Палача. Он лишь вскинул руку и легко отбил мой удар, так что на его доспехах не осталось ни следа.
– Ну ладно, – ответил Тень, небрежно отталкивая меня. – А следовало бы бояться.
Мощь его была такова, что меня отбросило на несколько шагов, я тяжело приземлилась на пятую точку, ловя ртом воздух – от удара перехватило дыхание. Впрочем, уже в следующую секунду я вскочила, с трудом переводя дух, и, не раздумывая, вновь ринулась на противника, издав воинственный крик. Я нацелилась на узкую щель под его черным стальным наплечником и собрала в кулак все силы для решающего удара.
Лишь тогда он вытащил из ножен меч – клинок слегка светился во мраке – и с ошеломляющей ловкостью и скоростью парировал мой удар. Наши мечи с лязгом скрестились, и в воздух полетели синие искры, на мгновение озарив улицу.
За этот краткий миг я заметила на полированной броне Тени царапины – наверняка это след от падения, вызванного метким броском Хальфдана. По крайней мере, одному из нас удалось нанести этому монстру сильный удар…
– Мне нечего терять, вы же все у меня отняли, мерзкая шайка уродов! – закричала я и, сделав пируэт, снова бросилась на врага.
Однако против такого соперника все мои хитрости и проворство оказались бессильны. Я словно двигалась в два раза медленнее его, а он легко угадывал и парировал все мои неуклюжие атаки. Я была довольно неплохой фехтовальщицей, вкладывала в эту дуэль все силы и все же никак не могла пробить защиту Тени. С тем же успехом можно биться с каменной стеной.
Мне ни за что не выиграть это сражение, я с самого начала была обречена на поражение…
Ну и пусть, все равно сегодня я шла на этот бой с готовностью умереть. Так не лучше ли погибнуть с гордо поднятой головой, сжимая в руках меч, собрав в кулак последние силы, и попытаться дать отпор этому чудовищу?
Я удвоила усилия, наносила удары снова и снова.
При виде моего ожесточения Первый Палач устало покачал головой. Легко взмахнув мечом, он выбил оружие у меня из рук, так что клинок отлетел далеко в сторону. Тень обезоружил меня как бы между прочим, тем самым положив конец нашей схватке. Он с самого начала не собирался всерьез со мной сражаться, просто играл, как кот с мышью, хотя мог бы остановить меня в первую же секунду боя.
Мой меч с громким звоном упал на вымощенную металлическим булыжником мостовую. Я рванулась было туда, в надежде подобрать оружие, но в следующую секунду Тень схватил меня за горло.
Он медленно наклонился, нависнув надо мной, подобно горе, так что в итоге металлический нос его черной маски оказался в нескольких сантиметрах от моего носа, и я слышала приглушенный звук его дыхания. На долю секунды я увидела свое отражение в гладкой полированной поверхности и удивилась тому, какими отвращением и решимостью горят мои глаза.
Я рефлекторно вцепилась в стальной доспех, охватывающий руку Тени, и изо всех сил попыталась его оттолкнуть. Потом осознала, что нахожусь в полной его власти, и на этот раз со мной покончено.
Я проиграла…
Однако секунды тянулись одна за другой, и ничего не происходило.
Как странно…
Почему стальные пальцы Палача до сих пор не раздавили мое горло, ведь он мог бы сделать это без труда? Почему он просто меня не задушит? Почему он стоит неподвижно, как статуя?