Золотистое мерцание волшебства согрело воздух и скользнуло к Ариэль, словно пух одуванчика на ветру. На лице Ариэль засияла улыбка под стать чистому, звонкому, как колокольчик, звучанию голоса. Ариэль подняла руки, и волшебство охотно потянулось к ней. Девушка подхватила его, словно подтягивая голос к своему горлу. Он просочился сквозь её кожу. Прозвучала последняя нота, и кожа Ариэль, воздух, весь мир засияли волшебством.

Туман в голове Эрика рассеялся. Путы, наложенные на него Ванессой, спали. Мучительное напряжение в теле ушло. Непрекращающаяся головная боль исчезла, и Эрик попытался дотянуться до Ариэль. Трясущиеся руки без труда послушались, и он снова мог двигаться. Эрик упал на колени, не в силах отвести глаз от Ариэль. Она улыбнулась и усмирила морских львов одним жестом. Те послушно легли. Макс радостно запрыгал вокруг неё.

– Ариэль? – прошептал Эрик, говоря наконец свободно.

Она улыбнулась и произнесла:

– Эрик!

Эрик впервые слышал голос Ариэль из её уст, и это было незабываемо. Вот он на пляже, едва не утонувший, измученный, и её голос наполняет его, словно воздух – лёгкие. Он был похож на рождественские колокольчики, звенящие над ледяными волнами. Эрик прежде не слышал ничего подобного. Его имя на её губах показалось лучшим, что случалось с ним в этой жизни.

Макс подпрыгнул к Ариэль и лизнул её в лицо. Она рассмеялась, и её смех был не беззвучным, как привык Эрик, а по-новому же чудесным. Ариэль погладила пса по голове. Эрик поднялся и, спотыкаясь, приблизился к ней.

– Ариэль, – произнёс он снова и взял её ладони в свои.

– Эрик! Нет! Прочь от неё! – завопила Ванесса. Её голос, более низкий и грубый, резанул по ушам.

Эрик отмахнулся от Ванессы и притянул к себе Ариэль.

– Это была ты, всё это время это была ты.

– Ах, Эрик, – вымолвила Ариэль, и её слова пронзили его, словно стрела. – Я так хотела тебе рассказать.

Они словно снова очутились на корабле Зауэра, когда кровавый прилив растекался по воде перед ними, алый и пугающий, а Ариэль нырнула в море с корабля. Только в этот раз Эрик прыгнул следом.

Эрик наклонился её поцеловать.

– Эрик! – взвыла Ванесса. – Нет!

Их губы едва-едва не успели встретиться, и тут Ариэль отпрянула от него. Кроваво-красный свет полностью зашедшего солнца омыл её, и она рухнула на палубу, обхватывая ноги руками. Судорожный вздох и тревожный треск заставили всех замолчать. Ноги Ариэль замерцали, сливаясь воедино. Кожа покрылась зелёной чешуёй. Там, где прежде были лодыжки, теперь хлестал русалочий хвост. Изумление пригвоздило Эрика к месту. Хвост Ариэль стучал по палубе, переливаясь и сверкая в свете сумерек. В голове принца проносились воспоминания. Незнакомка, завёрнутая вместо одежды в парусину, возникла на пляже, ничего не зная о его королевстве. Она не владела грамотой, но проявляла безграничное любопытство к явлениям, обычным для большинства мест, где обитали люди. Эрику следовало догадаться с самого начала. Спасительница вызволила его из пучины морской в бушующем шторме и доплыла с ним до самого берега Велоны, где ему ничего не грозило. Разумеется, она была русалкой.

Эрик собрался было заверить её, что всё в порядке: Ариэль правильно сделала, что ничего ему не сказала, ведь она понятия не имела, как он к этому отнесётся, – и подбодрить её, но его прервал раскатистый хохот.

– Слишком поздно! – прокричала Ванесса. Эрик повернулся посмотреть на неё и содрогнулся. Над кораблём собрались грозовые тучи, молнии прочерчивали небо. Всё это нависло над Ванессой, вспышки отбрасывали на её лицо тень. Вдруг кожа Ванессы словно лопнула по швам, фиолетовый цвет волнами расходился по некогда бледной плоти гипнотическими завитками, становясь тем темнее, чем ниже он опускался. Ноги стали утолщаться, темнеть и страшно изгибаться, пока из её плоти вырвались шесть извивающихся щупалец. Девушка, а вернее, существо, в которое она превратилась, провело руками по тёмным волосам, и шевелюра побелела под пальцами. Те из гостей, кто ещё не успел убежать, закричали и бросились наутёк. Эрик встал между Ванессой и Ариэль.

– Ах, родненький. Где же тёплое приветствие? – Она приподнялась на своих щупальцах и ухмыльнулась ему сверху вниз. – Я ожидала увидеть куда больший восторг, раз уж ты так долго меня выслеживал.

Урсула.

Прошлой ночью у Эрика не было возможности подумать о ней как следует. Вот она, ведьма, проклявшая его ещё до рождения. Наконец она перед ним, совсем как он представлял себе это снова и снова последние несколько дней. Эрик рассчитывал, что будет готов. Однако теперь он еле держится на ногах после того, как чуть не женился против собственной воли. Это вполне в духе Урсулы: навязать ему всё, даже то, какой будет их встреча. По телу пробежала волна жара. Ему хотелось причинить Урсуле столько же боли, сколько она причинила ему. Предложить ей всё, о чём она могла мечтать, а затем отнять у неё это. Заставить её чувствовать себя никчёмной. Это желание было ему ненавистно, но её он ненавидел ещё сильнее.

Урсула ринулась вперёд прежде, чем Эрик смог пошевелиться. Она схватила Ариэль и перелезла через борт.

– Ты опоздал! – повторила Урсула. – Пока, сладкий.

Эрик бросился к ним, но Урсула нырнула в воду, ускользнув от Эрика с Ариэль в руках.

– Уведите гостей, – крикнул Эрик. – Я должен помочь Ариэль.

Повернувшись, Эрик увидел рядом с собой Ванни и Габриэллу. Гримсби загонял гостей в каюты, чтобы те не путались под ногами. Зауэр стоял у штурвала. Корабль принялся медленно разворачиваться, отсутствие парусов работало против них. Гребцы ещё не оправились от потрясения.

Ванни схватил Эрика за руку.

– Тебе не справиться с Урсулой в одиночку. Помнишь, что говорил Малек?

– Знаю, и вы оба мне дороги, – сказал Эрик, обнимая Ванни за шею. Он схватил Габриэллу за рубашку и притянул её поближе. – Помогите Зауэру с Норой увести корабль к берегу.

– Эрик, – пробормотала Габриэлла ему в плечо и отстранилась, чтобы на него посмотреть.

Ванни покачал головой, не выпуская из пальцев сюртук Эрика.

– Нет, возьми нас с собой. Гримсби и Зауэр справятся без нас.

– Я доверяю вам обоим свою жизнь, но, что ещё более важно, я доверяю вам залив. Нужно будет помочь Гримсби перевезти жителей Межоблачья, – сказал Эрик. – Но Урсула здесь на самом деле не ради Велоны. Она прибыла сюда в первую очередь за мной и Ариэль. И именно нам предстоит с ней сразиться.

– Ладно. – Габриэлла обняла его ещё разок и увлекла за собой Ванни. – Но как только люди окажутся в безопасности, мы вернёмся помочь.

Если Эрику не удастся победить Урсулу, хорошо бы, чтобы поблизости не было ни в чём не повинных людей.

Свадебный корабль был лучше оборудован для боя, чем думалось Эрику. Однако револьверы и мечи под водой были бесполезны. Неизвестно, поняли ли друзья Эрика, что его невеста – Урсула в чужом обличье. Тем не менее они явно готовились к тому, что на корабле может вспыхнуть сражение. Эрик обрадовался, найдя в трюме два гарпуна. Он бросил их в шлюпку, пробираясь между перепуганными гостями, которых всё не оставляли в покое сердитые птицы и морские львы. Макс нашел Эрика на юте и схватил зубами за штанину, оттаскивая его от края палубы. Эрик погладил Макса по голове.

– Я должен идти, приятель, – сказал юноша, то и дело поглядывая на волны.

Под водой недалеко от корабля виднелся золотистый свет, и Эрик боялся потерять его из виду. Как ему помочь Ариэль, когда он всего лишь человек? Эрик опустился на колени и высвободил ногу из зубов Макса.

– Ну же. Отпусти меня, пока Грим не заметил, что я куда-то собрался.

Макс заскулил и лизнул его в лицо, но отбежал в сторону.

Эрик опустил шлюпку на воду. Затем он решительно перелез в судёнышко, неспокойное море болтало его взад-вперёд. Волшебное сияние из глубин было по-прежнему различимо, и Эрик погрёб к нему. У Урсулы будет преимущество, ничего не поделаешь. Хорошо уже, что свет перестал удаляться.

Вдруг внимание принца привлёк сдавленный крик с корабля:

– Эрик!

Он повернулся и простонал. Гримсби стоял у борта, на лице был написан ужас.

– Эрик! – окликнул он юношу ещё раз. – Что ты делаешь?

– Грим, прости, я уже потерял её однажды и не допущу этого снова!

Эрик заработал вёслами, плывя на свет. После он переподпишет все документы в мире, не жалуясь, только бы Гримсби добрался до берега невредимым.

Ещё с десяток энергичных гребков, и лодка Эрика нависла над волшебным сиянием. Эрик отложил вёсла и схватил гарпун. Он нырнул в море и услышал переливчатые звуки, похожие на китовый зов, которые пробирали до самых костей. Под водой он разглядел Урсулу. На голове у той была золотая корона, в руках огромный блестящий трезубец. Двое крупных угрей, с которыми Эрик уже встречался у берегов Острова Росы, обвивались вокруг её плеч, словно пелерина. Урсула прижала Ариэль к скале, приставив трезубец к её шее.

Эрика охватила ярость. Он прицелился и бросил гарпун. Стрела пронзила предплечье Урсулы. В воде распустилось мутное облако синей крови. Ведьма резко повернулась к Эрику. Воспользовавшись моментом, Ариэль улизнула от неё.

– Ах ты, маленький паршивец! – проревела Урсула и наставила на него трезубец.

Эрик отвернулся и поплыл прочь.

– Эрик! – Голос Ариэль разнёсся по воде, неземной и в то же время знакомый. – Берегись!