Интересно, если я действительно встречусь с Джорджианой, что скажу ей? Смогу ли высказать всё, что накопилось — обиду, упрёк, раздражение? А если её жизнь после ритуала не сложилась, или наоборот, она сама разрушила то, что я когда-то так ценилa?

Крит, заметив моё замешательство, добавил: — Пришлось проверить, не воспользовалась ли ваша мачеха книгой. Только после этого мне позволили её забрать. Теперь она у меня, и при следующей встрече я передам её вам.

Я кивнула, погрузившись в мысли. Этот ритуал — удивительный способ уйти от ответственности за собственную судьбу. Сколько же нужно отчаяния или хладнокровия, чтобы однажды вот так выйти из своей жизни и шагнуть в неизвестность? В моём случае никто меня и не спрашивал — всё случилось помимо моей воли. Да, я многое приобрела, но тоска по прошлому никуда не исчезла.

— До встречи, — сказала я чуть тише своего обычного голоса, собираясь уйти.

— Подождите! — вдруг окликнул меня дракон, будто сам удивившись своей поспешности.

Я на мгновение остановилась, обернулась, и решила объяснить свою задержку: — Мне нужно продать оставшиеся цветы, — не вполне уверенно сказала я, хотя могла бы и просто сослаться на дела.

— Вам интересно узнать, кто сделал такой подарок? — сразу понял Крит.

— Конечно, — честно призналась я. — Любопытство не даёт покоя. К тому же, как вы объяснили, важно знать, не связан ли этот человек с драконами.

Паар задумчиво посмотрел вдаль:

— Постараюсь выяснить правду. Но сама затея… если честно, на мой взгляд, такое количество цветов — скорее попытка впечатлить публику, чем сделать приятное адресату.

Я заметила, как его лицо стало серьёзнее.

— Мы дарим подарки иначе, — тихо добавил он.

— Думаю, в этом я ничего не понимаю, — пожала плечами я. — Для меня всё это в новинку.

Он усмехнулся, но в голосе прозвучало особое тепло:

— Может, однажды я покажу вам, как дарят подарки драконы.

Я удивлённо подняла бровь. Его великодушие выглядело даже немного подозрительно. Почему он так расположен ко мне? Только потому, что я не стала устраивать сцену после разоблачения? Или причина глубже?

— После того, как всё открылось, вы не стали устраивать истерику и никого не умоляли, — мягко добавил он. — Я это уважаю.

Время от времени я думала, что если бы на его месте был кто-то другой, проявил бы он столько же спокойствия и доброжелательности? Чем больше я общалась с Пааром, тем больше он меня удивлял: в нём не было и тени мстительности.

— К тому же, я провожу вас домой, — неожиданно заявил дракон, пристально глядя мне в глаза. — Вы сейчас без сопровождения.

— Обычно со мной кто-нибудь из воспитанников, — ответила я, улыбаясь, — причём сопровождать меня настаивают сами дети.

— Значит, они у вас действительно сообразительные, — одобрительно заметил он.

— Спасибо, — кивнула я, — но сейчас мне нужно закончить с цветами.

В этот момент он мягко коснулся моей руки. От его прикосновения по коже словно пробежала искра, вызывая непривычное волнение. Может, это какая-то магия?

— Я куплю ваши цветы, — спокойно заявил он. — Теперь у вас нет причин не возвращаться домой.

Он тут же озвучил сумму, значительно превышающую ту, что мне предлагали в лавке. Видимо, вопреки сказаниям, драконы умеют быть щедрыми.

Цветы быстро переложили в другую карету для доставки в особняк Паара.

Перед уходом я, однако, не удержалась и спросила: — А что привело вас в цветочную лавку?

Дракон взглянул на меня с лёгким удивлением. Вряд ли я имела какое-то право на личные вопросы, но именно он дал мне повод интересоваться.

— Просто вы сказали, что цветы — не лучший подарок. Почему тогда заглянули в этот магазин?

Крит ответил с кривой улыбкой, и в его взгляде мелькнула тёплая искра:

— Видите ли, дарить столько цветов, даже не узнав, что вам действительно нравится, довольно странно. Я действительно был здесь, чтобы сделать заказ, и я знаю, что порадует любимого и близкого мне человека.

Близкому и любимому…

Интересно, кого он имел в виду? Почему-то мне кажется, Крит всё же нашёл новую невесту, несмотря на свои прежние заверения. Впрочем, если быть честной, меня это не тревожит. Мы с самого начала были чужими людьми, случайными попутчиками, чьи дороги пересеклись по воле обстоятельств. Слишком разные по сути.

— Я бы хотела сделать подарок этому замечательному человеку, — сказала я, стараясь говорить непринуждённо.

Дракон удивленно приподнял бровь — явно, не ожидал такого жеста. Не раздумывая, я достала из сумки аккуратный флакончик, который на солнце отливал радугой.

— Это духи для хорошего настроения. Я приготовила их вчера и даже сама протестировала, — добавила я с легкой улыбкой. Затем вынула миниатюрную бутылочку эликсира для блеска волос.

— Надеюсь, это ей понравится.

— Без сомнения, — с уверенностью сказал Крит. — Она очень любит ароматы и средства для ухода.

Ей… Она… Эти слова неприятно задели, хотя я хорошо понимала, что речь идет о девушке. Впрочем, зачем обращать внимание? Его личная жизнь — не моя забота, а, наоборот, наличие избранницы даже к лучшему. Всё равно именно женщины — мои главные покупательницы.

— Спасибо вам, — с искренностью произнес Крит и тепло улыбнулся.

Я вдруг почувствовала лёгкое смущение, может, оттого что в его взгляде было так много благодарности и чего-то особенного.

— Незачем благодарить, — быстро ответила я. — Мне даже полезно, если окружающие пробуют мои средства. Чем больше о них узнают — тем лучше для дела.

— А не думали открыть собственную лавку? — неожиданно предложил Крит. — Не всем известно, где вас искать, если вдруг понадобится сделать заказ.

Я мысленно упрекнула себя за недальновидность. Почему раньше мне не пришла в голову такая простая мысль? Только сейчас идея открыть магазин показалась по-настоящему необходимой. Следовало признать: в Критe есть не только внешнее обаяние, но и ум, и деликатность — это располагало.

— Теперь думаю, что стоит попробовать. Осталось только найти подходящее помещение и надёжный персонал…

— С помещением помогу, — пообещал Крит с лёгкой уверенностью, которой трудно было не поверить.

— Благодарю, — сказала я, невольно улыбаясь каждой клеточкой души.

— Кстати, вы могли бы что-нибудь создать и для мужчин, — заметил Крит.

— Обязательно попробую, — с интересом откликнулась я.

В этот момент мимо нас прошли две девушки. На плече одной из них выделялась ярко-красная лента — символ истинной. Она бросала заинтересованные взгляды в сторону лорда Паара, так увлеклась, что я удивилась, как не оступилась, шагая почти не глядя под ноги.

Джорджиану лента обошла стороной: мачеха поспешила выдать падчерицу замуж, даже не дав шанса пожить с этим признанием.

Надо было возвращаться к реальности — мы с Критом направились к ожидавшей нас карете. Он помог мне сесть, демонстрируя истинную вежливость, а затем устроился рядом.

Перед отъездом я наспех написала пару строк Кияре: всё-таки Юланну стоило предупредить, что я собираюсь прибыть с драконом. Сестра имеет полное право знать об этом.

Когда карета тронулась, я осторожно напомнила:

— Знаете, мы не готовы принимать гостей, лорд Паар…

Впускать к себе дракона сегодня не входило в мои планы.

— Зовите меня Крит, — мягко поправил он, — и не переживайте, я не ожидал ни приёма, ни пышных встреч. К тому же, к детям без подарков идти не принято, особенно к вашей приёмной дочери. Это считается неуважением.

— Почему? — удивилась я.

— Для драконов дети — нечто особенное. Найти ту, кто согласится подарить наследника, крайне сложно. Само воспитание потомка — испытание для любой семьи.

Я задумалась, прикусив губу:

— Сложнее, чем у оборотней?

Крит сдержанно рассмеялся:

— Примерно так же. Наши дети часто превращаются в драконов и долго не могут контролировать себя.

— Мне это знакомо, — улыбнулась я, — только у моих подопечных другие превращения.

Крит понимающе кивнул.

— К тому же наши малыши умеют дышать огнём.

Я невольно округлила глаза:

— А как дом? Разве ребёнок его не сожжет, да и что с истинной? Она ведь простая девушка, — беспокойство проскользнуло в моём голосе.

— Всё защищено специальными чарами, — успокоил он. — Истинные в безопасности, как и дом.

Я с облегчением выдохнула:

— Хорошо, что я не истинная. Не думаю, что справилась бы с такой задачей.

Крит пожал плечами, немного улыбнувшись:

— С приютом вы справляетесь замечательно. Да и меня когда-то раньше боялись, а теперь мы спокойно вместе едем в одной карете…

— Но если я так вас боялась, — задумчиво начала я, — почему всё-таки решили жениться тогда?

— На истинной жениться и иметь наследника — обязанность каждого дракона. Альянсы с неистинными запрещены и вызывают порицание.

— Не беспокойтесь. Я не собираюсь выходить замуж за дракона, — заверила я.

— Буду спокоен, когда вы выберете достойного мужа, — не отставал он.

— Это случится ещё не скоро, — с улыбкой ответила я, — хотя, возможно, после расторжения помолвки всё ускорится.

— Так вы действительно этого хотите?

— Конечно. Каждый должен сам строить своё будущее, — сказала я и, сама не заметив, вздохнула.

Беседа продолжалась легко и непринуждённо. Крит оказался удивительно интересным и приятным собеседником.

Наконец, мы добрались до дома. Но остановиться у ворот не удалось: вдоль забора стояли десятки карет, вокруг которых сновали мужчины. Я ошеломлённо замерла, вглядываясь в толпу.