– Боги, Вэра, просто дурдом какой-то. Ты ведь не серьезно? Спутники? Типа, он поставил на тебе какую-то животную метку, или что? Он только и делал, что манипулировал тобой всю дорогу.

Джарен повернул голову в сторону Трея, и рык сорвался с губ, когда стражник потянулся к его звездочке. Магики убьет его. Убьет прямо сейчас, если тот хоть пальцем тронет ее.

Будто почувствовав неминуемую смерть, Трей взглянул на Джарена и благоразумно опустил вытянутую руку.

Вэрали сделала шаг между мужчинами и выставила руки в разные стороны.

– Хватит! Ты ненавидишь его, а он ненавидит тебя. Мы поняли. Неважно, есть у нас эта душевная связь или нет, – начала девушка, и Джарен ощетинился, – я уже сказала, что пойду с ним, Трей. Серьезно. Я ухожу.

Магики удовлетворенно улыбнулся стражнику. Гнев Трея витал в воздухе, а хищник внутри Джарена упивался этим. Он надеялся, что их нежелательный компаньон просто задохнется от правды.

– Нет, Вэра. Я твой друг, а задача друзей – говорить, когда те не в своем уме, даже если они не хотят этого слышать. Ты правда думаешь, что мужчина, с которым ты столкнулась, пока он преследовал нашего наследного принца, оказался твоей какой-то там родственной душой?

Джарен заметил, как его спутница опустила руки, а ее брови сдвинулись вместе. Она выглядела такой очаровательной, что парень почувствовал желание разгладить собравшиеся складочки и поцеловать девушку в лоб. С каждой секундой порыв становился все сильнее, и он неосознанно сделал шаг к Вэрали.

Она посмотрела на приближающегося к ней магики, а потом перевела взгляд на Трея.

– Не знаю. Но я действительно чувствую связь между нами. Не могу объяснить, но что-то есть. Тебе не нужно пытаться понять, я просто хочу, чтобы ты поверил мне.

Вэрали опустила глаза, снова закусив губу. Джарен был готов заключить ее в объятия, но Трей вновь раскрыл свой глупый рот. Юноша удовлетворенно улыбнулся стражнику.

– Я не могу тебе этого позволить, извини.

Глава 21

Глава 21

Вэра

Брови девушки удивленно приподнялись, и она уперла руки в бока.

– Не позволишь? Ты сейчас серьезно?

Продолжая отстаивать свою позицию и поддаваясь гневу Вэры, стражник ответил:

– Серьезно. Твоя жизнь превыше моей. Я дал клятву. Не заставляй меняя ее нарушить.

Вэра подошла к нему ближе и ткнула в грудь.

– Ты давал клятву защищать меня, но делал это, когда ни ты, ни Итан не понимали, что мне не нужна защита. Я могу за себя постоять. – Вэра заставляла себя быть твердой, произнося эту правду. – Я не вернусь, Трей. Я не сделаю этого, пока сама не решу.

– Черт возьми, Вэра. Принц Итан тебе не враг. Он пытается выстроить взаимоотношения и не стремится воспользоваться тобой или обесчестить. Ты действительно собираешься отказаться от этой возможности и пуститься в свободное плавание с каким-то незнакомцем?

– Итан для меня больший незнакомец, так что подумай еще раз. И хватит разговаривать со мной свысока. Я не глупая.

– Тогда перестань вести себя так! – вырвалось у него. – Я был с тобой и поддерживал твой побег, потому что думал, что тебе нужно почувствовать вкус свободы. Но это? Уходишь? Это эгоизм.

Ошеломленная его словами девушка отшатнулась. Она вела себя эгоистично? Вэра часто заморгала, и попыталась глубоко вдохнуть, чувствуя боль от словесных кинжалов.

– Я не против союза, – начала она. – Мы все равно сможем его создать. Ты задумывался о том, что если я вернусь на родину, то смогу сделать больше и для Алерона, и для Басуры? – Она умоляюще смотрела на парня, но тот только молчал. – Мой отец был родственником короля Весстана. Может быть, мне удастся поговорить с ним и убедить его начать открытое взаимодействие, не жертвуя моим будущим.

Джарен напрягся, резко вдохнув через нос. Он повернул голову в сторону девушки в полной готовности что-то сказать, но потом взглянул на Трея и передумал. Вэра знала, что на языке у него крутилась парочка угроз, но он решил промолчать, позволяя ей самой вести свою битву.

– И что я буду должен сказать принцу Итану, когда появлюсь в Материне без его невесты? «Извините, Ваше Высочество, но она решила сбежать со своим новым возлюбленным. Надеюсь, у вас не было серьезных чувств». Думаю, самое то.

Девушка толкнула стражника так сильно, что он споткнулся.

– Ты просто засранец.

– А ты трусиха.

Трей едва успел увернуться, чтобы избежать кулака Вэры, но она не собиралась останавливаться. Девушка последовала за ним, развернулась и ударила локтем прямо в живот. Он застонал от боли и согнулся, а потом резко отскочил, избежав следующего удара.

– То, что я ставлю на первое место себя, не делает из меня трусиху, – сказала Вэра, стиснув зубы. – Я вправе сама выбирать свое будущее.

По щеке скатилась единственная слеза, и девушка замахнулась, чтобы нанести еще один удар. Однако в этот раз в нем не было прежнего жара: гнев пропал, оставляя за собой одно разочарование. Трей перехватил ее руку.

Они стояли молча и смотрели друг другу в глаза. Вэра пыталась не морщиться. Если это и есть забота о людях, то она не была уверена, что сможет выжить, если откроется кому-либо еще раз. Слишком больно.

– Я не буду извиняться за сделанный выбор, Трей. Но прошу прощения за то, что втянула тебя в это. Мне не следовало заставлять тебя идти со мной. Это было нечестно, – наконец произнесла она.

– Не делай этого, Вэра. – Лицо парня стало бледным. – Если ты уйдешь, зная, чего хочет твой император, твои действия расценят как предательство. Возможно, ты никогда больше не сможешь вернуться.

– Он не мой император.

Девушка вытерла мокрую дорожку на щеке и выдернула руку из хватки стражника. Она направилась прямо к лошадям, дав понять, что не намерена продолжать спор. Подойдя к Лапочке, она остановилась.

– Если увидишь Элрика, передай ему, что я его прощаю. – Сдерживая слезы, Вэра забралась в седло, даже не взглянув на своего друга.

Без лишних слов Джарен схватил поводья вокруг девушки и уверенно повел Лапочку на дорогу к Срединному Пути. Его присутствие рядом ослабляло всепоглощающую тревогу, которая могла спокойно искалечить разум девушки.

Вэра чувствовала, как привязана к магики, и чем дольше она была рядом с ним, тем сильнее становилась эта связь. Просто быть с этим мужчиной, окруженной его запахом, было достаточно, чтобы унять все беспокойные эмоции.

Джарен прав: она хочет его. Даже сейчас ее телу так и хотелось прижаться к нему, ощутив еще больше прикосновений. Однако ее мозг совершенно не представлял, что делать с этим открытием.

Когда они зашли в город, Джарен не стал тратить время, чтобы найти для трудяги Лапочки конюшню и подходящий постоялый двор для ночлега. Место, куда они пришли, сильно отличалось от того, где Вэра останавливалась последний раз, когда была в Срединном Пути. Тут было грязно, а все стены обшарпанны. В таком месте точно не предложат горячую ванну.

Девушка не была уверена, смогут ли обещания еды и теплой постели компенсировать риск отравиться или подцепить какую-нибудь болезнь. Похлебка оказалась безвкусной, а комната дешевой, зато теплой. Кроме того, никто из постояльцев не обращал на них внимания.

Компания перекинулась парочкой фраз во время еды, и разговор не показался девушке натянутым или странным, как она сначала переживала. Паника охватила ее, когда Джарен беспечно снял капюшон за столом. Его непослушные кудрявые волосы торчали во все стороны так, что скрывали особенности ушей. Вэра была уверена, что капля чернил на белой скатерти и то менее заметна, чем они. Однако парня это нисколько не беспокоило.

– Так, получается, – начала девушка и откашлялась, – мы спутники?

Взгляд Джарена загорелся, и теперь все его внимание было устремлено именно к ней.

– Точно.

– А как ты… Вернее, как это получилось? Ты сказал, что сейчас связь между нами отличается от той, что была в детстве.

Джарен наклонился к ней ближе и понизил голос:

– Она была другой. Тогда я просто хотел быть с тобой и защищать тебя. Но она не сравнится с тем, как сейчас проявляются мои инстинкты.

– Клинок, который ты приставил к моему горлу, говорит о другом.

Парень ухмыльнулся.

– Как ты вообще узнал, что между нами есть какая-то связь?

– Я и не узнавал. Мне едва исполнилось пять лет, когда ты родилась. Мой отец Джерос понял это. Я никак не мог отвязаться от тебя. Как только ты родилась, он сказал, что я просыпался среди ночи и направлялся в какой-то дом среди леса. Наш народ хорошо разбирается в душевных связях, поэтому когда он увидел тебя, то сразу все понял.

– А эти душевные связи так распространены?

Джарен отодвинулся.

– И да, и нет. Нельзя назвать их редкостью, но не всех благословляют ими.

– А как вообще происходит выбор? Кто решает?

– Зависит от того, во что ты веришь. Судьба? Провидение? Удача? Главное, что между нами есть эта связь, Вэрали. Как только ты появилась в этом мире, моя душа начала тебя искать. А как и почему – это неважно. Я отправился на Алерон, чтобы разведать обстановку для короля Весстана. Прямо чувствовал, что мне нужно это сделать. Списал это на какую-то нужду в раскаянии, но… Думаю, моя душа просто пыталась привести меня к тебе.

Вэра сглотнула появившийся в горле комок и посмотрела в сторону. Ей хотелось спросить об их детстве, родителях и почему они не воспитывали ее, но девушка поняла, что не готова к ответам. Пока не готова. Голова кружилась от такого количества информации. У нее еще будет много времени все узнать.