– Если вы считаете, что Гибсон каким-то образом связан с похищением Вэры, то я вынужден не согласиться. Я лично выбирал свою стражу. Они верны мне.

Сулиан склонил голову со снисходительной улыбкой.

– Конечно, но твои последние действия выставили тебя не совсем надежным человеком. В таком случае почему они должны быть такими? – Он спустился с последних ступенек на лестнице. Широкими шагами преодолел расстояние и ворвался в пространство Итана. Тот не шелохнулся, отказываясь демонстрировать слабость перед отцом.

– Если бы ты вел себя как подобает наследному принцу и потребовал, чтобы девушка осталась и приняла свою судьбу, она бы никогда не покинула стен дворца. Сидела бы в безопасности и ждала тебя, а ты был бы на полпути к тому, что представительница народа магики окажется у тебя в руках и постели.

Итан не спорил. Не мог. Обвинения были до боли правдивы. Парень вспомнил, как девушка краснела каждый раз, когда он обращал на нее свое внимание. Этот румянец смущения великолепно смотрелся на ее коже. Она была такой невинной, всю жизнь скрытой от глаз посторонних. Уговорить ее не составило бы труда.

Однако в то же время эта девушка была отважной и сильной. Итан не мог поверить, что такое застенчивое создание сражалось с просто зверским мастерством. Он бы многое отдал, чтобы узнать, что происходило в ее голове каждый раз, когда они разговаривали.

Она вызвала его на бой, чтобы защитить своего наставника. Девушка всегда была верной тем, кого уважала, и готовой вступиться за них. Однако за пределами боя она все равно была тихой и неуверенной.

Как же привлекательно это было. Вернуть ее Итан хотел больше, чем что-либо в своей жизни. Не потому, что этого хотел чертов отец, а потому, что он сам этого желал.

Мысли пронеслись в голове как безмолвный ответ на резкие слова отца, и только потом он взял себя в руки и сказал спокойным голосом:

– С вашего позволения я покину город с остальными стражниками и направлюсь по их следу. Они не могли уйти далеко.

Сулиан подошел ближе, пока расстояние между ними не сократилось до пары сантиметров.

– Пятнадцать лет, мой мальчик, целых пятнадцать лет я ждал, когда же она сможет стать полезной. Пятнадцать лет потратил на то, чтобы взрастить ее скрытой ото всех и простодушной, чтобы она без проблем потеряла от тебя голову. – Его голос становился все громче и громче с каждым словом. Тебе даже стараться не нужно было!

Они были одного роста, но Итан вдруг почувствовал себя совсем маленьким. В конце концов, он оказался абсолютно бесполезным средством для достижения целей этого мужчины. Неприятное чувство поглощало его изнутри.

Сколько Итан себя помнил, он ненавидел Сулиана. Однако сейчас он хотел, чтобы тот знал. Знал правду о том, каким он был человеком в глазах Итана. Но принц затолкал свои чувства обратно, вернув маску на лицо.

– Я понимаю, отец.

– Нет, не думаю, что понимаешь. – Сулиан откинулся назад и продолжал говорить о том, что ничего не меняло – и в то же время меняло все.

Итан чувствовал, как кровь отливала от лица, а шок становился осязаем.

– Я найду ее, отец. Клянусь.

В этом порыве ярости Сулиан смотрел на Итана еще какое-то время и только потом отступил. Он смерил сына взглядом – на лице Императора было написано отвращение.

– Будем надеяться, что в этот раз твои слова будут весить немного больше. Иначе наказание будет ждать и тебя, и всех твоих стражников, если вы вернетесь ни с чем. – Отвернувшись, он красноречиво дал понять, что Итан свободен, и поднялся на помост, где следующий час, скорее всего, будет обдумывать план.

Итан не колебался. Он развернулся и направился к выходу. Он даже не стал ждать, когда стражники откроют двери, а сам толкнул их и сразу устремился к казармам своих людей.

Он обязательно ее найдет.

ВЭРА

Когда солнце наконец село, Джарен без особого желания повел их в сторону леса на ночлег. Он явно не хотел делать привал, но лошадям нужно было отдохнуть, да и ему самому стоило бы.

Девушка заметила под его глазами черные круги, будто бы он не спал уже несколько дней. Скорее всего, магики мог что-то с ними сделать, но они его не беспокоили. Вэра даже задавалась вопросом, есть ли у него энергия на это. Хотя он сам, наверное, никогда не ответит на такой вопрос.

Они привязали лошадей на поляне возле реки, а потом Джарен отправился на разведку, оставляя Вэру и Трея разбить лагерь. Что-то внутри девушки говорило ей, что магики не понравится, если они разведут огонь, но стражнику было все равно.

Вэра чувствовала себя свободно в компании Трея, пока он пытался научить девушку разжигать костер, они постоянно шутили. И хотя Трей не упускал возможности подразнить ее, он все равно оставался терпеливым. Девушка радостно взвизгнула, когда пламя начало постепенно расти.

Когда Джарен вернулся, то сразу глянул на костер и нахмурился, но, к счастью, ничего не сказал. Вэра даже вздохнула от облегчения. У нее просто не было сил выслушивать очередную лекцию.

Сгорбившись, магики начал ковырять еду, которую ему приготовила Вэра. Она почувствовала, как уголки ее губ поползли наверх. Джарен всегда вел себя сурово и беспощадно, но отчего-то она начала думать, будто бы это было лишь маской. Чем больше он уставал, тем сильнее она слетала.

Вэра сделала большой глоток воды, а потом сняла плащ и скомкала его. Подвинувшись как можно ближе к костру, девушка подложила импровизированную подушку под голову и зевнула. С такой усталостью даже земля не казалась твердой.

– Если хочешь пообниматься, просто скажи мне об этом. Я знаю пару способов, как мы можем сохранить тепло без огня.

Девушка повернула голову в сторону Трея и насмешливо на него посмотрела. Она даже не осознавала, насколько близко к нему лежит. Уж должна была догадаться, что этот проказник не оставит данный факт без внимания.

– Конечно, – он продолжил, – если перед этим ты захочешь снять стресс за день, я не откажу. – Парень подмигнул, и девушке потребовалась каждая капля самоконтроля, чтобы не рассмеяться. Вместо этого она заставила себя изобразить усталость.

– Остаться неудовлетворенной и разочарованной – не самый заманчивый способ заснуть.

Трей выглядел искренне обиженным, но после недолгой паузы из него вырвался сдавленный смех, и он устроился прямо рядом с ней.

– Черт, женщина, дай мне шанс.

Прошли считаные секунды, когда девушка почувствовала, что Джарен улегся к ней с другой стороны, будто бы им с Треем нужен был постоянный наблюдатель. Интересно, все мужчины из народа магики страдают чрезмерной заботой о женщинах, или все потому, что он не доверяет стражнику?

Пока Вэра лежала не пойми где, окруженная с обеих сторон людьми, которых едва знала, она думала о том, какой же абсурдной стала ее жизнь. Всего за пару дней все, что казалось незыблемым, полностью перевернулось с ног на голову.

Наследный принц сделал ей предложение, и вот где она теперь. Спит под звездами рядом с провозглашенным врагом за сотни километров от дома. Боги, теперь она сама выглядит как враг. Вэра провела языком по зубам, размышляя, сколько ей потребуется времени, чтобы привыкнуть.

Что Итан подумает о ней, когда Трей все ему расскажет? В конце концов такой разговор случится, и Вэра совершенно не представляла, что принц может сделать. Скорее всего, испытает отвращение и обвинит девушку в том, что она запятнала себя. Однако Вэра не была уверена, что ее это заботит. Все равно она никогда не была собой рядом с ним, да и такого будущего себе не желает.

Его отец был тем человеком, который запретил женщинам тренироваться и сражаться. Не говоря о том, что он спас Вэру, потому что хотел добиться своих целей с ее помощью, а не потому что она важна для него как личность.

Девушка хотела верить, что Итан другой, но отказывалась пускать будущее на самотек из-за пустой надежды. Существовала большая вероятность того, что все-таки яблоко от яблони недалеко падает, а ей уже надоело задыхаться в обществе женоненавистников.

Джарен прав. Какой-то голос в самом деле шептал ей на ухо и говорил, что в ее распоряжении намного больше, чем та жизнь, которую для нее хотят мужчины Материса. Вэра сильна и умеет сражаться. Ей нужно прекратить стыдиться этого.

Девушка перевернулась, зная, что Джарен наблюдает за ней. Она чувствовала тепло его взгляда с того самого момента, как он лег рядом. Им обоим нужно поспать, но его разум был занят мыслями так же, как и ее.

Казалось, Джарен пожирал ее взглядом, пока они смотрели друг на друга. Однако ни слова не сорвалось с их губ. Вэра боялась рассказывать ему правду о своей семье. Боялась поверить, что он действительно не поддерживает мятежников и не предаст ее. Но пока она лежала здесь, то поняла, что желает рассказать ему. Что-то внутри жаждало его доверия и принятия.

Вэра потянула свою руку к Джарену, положив ее в миллиметрах от его кончиков пальцев. Он не двигался, внимательно наблюдая за ладонью девушки, а потом встретился с ней взглядом.

– Я не против союза. Думаю, это замечательная возможность. Но я не хочу выходить замуж за Итана. Не потому что он какой-то не такой человек, а потому что я просто не хочу свадьбу, которая основана на политике, – призналась Вэра, надеясь, что Трей уже спал и не слышал ее слов. Она знала, что он защитит ее. Но сможет ли он защитить ее, если она станет врагом его принца?