Они ушли в глубь леса подальше от часовни и собрались вокруг разожженного костра, чтобы обменяться информацией и решить, где искать Пертеаса.

– Эти существа всегда были окружены чем-то темным, даже более темным, чем кажется на первый взгляд. Однако то, что они созданы из украденных и замученных душ… Я этого даже в худших кошмарах представить не мог. Что же наделал наш король… У меня просто нет слов.

На несколько мгновений воцарилась тишина. Вероятно, всем нужно было осмыслить то, что сказал первосвященник. Украденные, замученные души… Прямо как душа Ариана. Как будто у него и без этого была недостаточно тяжелая жизнь. Его лицо предстало перед мысленным взором Неа, и ее охватила невыразимая печаль. Он улыбался. Какие бы трудности ни вставали у него на пути, через что бы он ни проходил, Ариан никогда не терял своей улыбки. Интересно, где он сейчас? Неа молилась, чтобы с ним все было в порядке.

– Нельзя подпускать умбр слишком близко к себе, – раздался голос Илиаса. – Однажды я совершил ошибку, и это едва не стоило мне жизни.

– Они сразу вцепляются в горло, если вас некому прикрыть, – продолжила Луана. – Держите их на расстоянии. Их надо вывести из строя прежде, чем они доберутся до вас.

Неа одобрительно кивнула.

– Огонь оказывает самое сильное воздействие. – Она перевела взгляд с Луаны на Кейлин. Один из священников тоже оказался магом огня. – Но, прошу, не забывайте, что у магии здесь есть предел. Она питается вашей сущностью. – Последние слова она адресовала, прежде всего, Кейлин и Зелфи. – Мы не знаем, сколько всего создано умбр. Мы также не знаем, ожидает ли Пертеас нападения. Может, мы встретим его одного. Многие из его стражников уже были ликвидированы.

Тимор сглотнул.

– Да, я помню растерзанные тела. – И он вознес небесам пронзительную молитву.

– Мой отец всегда готов к худшему. В противном случае, он бы не стал созывать армию. – Слова Илиаса заставили ее кровь застыть в жилах. Неа вспомнила, насколько громко звучал сигнал тревоги, и тяжело сглотнула.

– Возможно, именно поэтому он чувствует себя в безопасности во дворце, – вмешался Тимор.

– Я не уверен, что он там, – отозвался Илиас. – Он привык уходить в кузницу, когда обеспокоен или что-то скрывает.

– Но кузницы больше нет, – вмешалась Луана, имея в виду взрыв, произошедший в результате разрушения колодца душ.

Киан подмигнул ей.

– Мы неплохо с ней расправились. – И Луана торжествующе улыбнулась. – Но я также думаю, что сначала нам стоит поехать во дворец, – продолжил он. – Поскольку дворец стоит на окраине города, умбры там вряд ли водятся. Нам известно, что в окрестностях кузницы душ находится, по меньшей мере, одно гнездо. Было бы неразумно позволять им истощить нас. Мы должны сохранить силы для сражения с Пертеасом.

Неа кивнула.

– Да, я согласна. Но сначала нам следует отдохнуть. Мы останемся здесь на ночь и подкрепимся перед отъездом.

Луана

Дыхание Арона постепенно стало размеренным, после чего превратилось в тихий храп. И хотя обычно это помогало Луане успокоиться, сейчас ей не удавалось заснуть. Возможно, это было связано с тем, что она не привыкла спать под открытым небом. К сожалению, проводить ночь в часовне было слишком рискованно. Тихо вздохнув, она снова перекатилась с одного бока на другой, а затем решилась все-таки подняться. Мочевой пузырь сдавило, и, возможно, было бы неплохо прогуляться по лесу.

Луана тихо встала и прошла мимо пары деревьев, чтобы справить нужду. Она натянула брюки и попыталась зайти глубже в лес, но ей не удалось. В темноте сверкнула пара красных глаз.

– Луана.

Она испуганно повернулась.

– Ты что, наблюдал за мной? – прошипела она, надеясь, что в темноте не видно ее алевших щек. В свете луны она увидела Киана. Он выглядел измученным. Луана нахмурила брови и открыла рот, чтобы спросить его, в чем дело, но он подошел еще ближе.

– Ты серьезно говорила?

Она с раздражением посмотрела на него.

– О чем?

– Обо мне и Пирии. О том, что это мое первое правильное решение.

Луана не знала, почему ее сердце на мгновение замерло, прежде чем забиться в более быстром ритме.

– Да? – Ее интонация была скорее вопросительной, потому что она по-прежнему не понимала, к чему Киан клонит.

Черты его лица омрачились, а взгляд потух.

– Это далось мне нелегко.

– Правильный выбор всегда самый трудный.

Киан медленно кивнул.

– Однажды Пирия причинила мне много боли.

– Мне жаль, – ответила Луана, и ей действительно было жаль. Но почему он говорит ей это? Ему не нужно было оправдываться перед ней за то, что он не выбрал Илиаса. Не выбрал их.

– Но это не единственная причина.

– Полагаю, прямо сейчас ты собираешься о ней рассказать?

Киан подошел к ней ближе, и она почувствовала его дыхание на своем лице. Учащенное дыхание. Луана бросила взгляд к опушке в лесу, где спали все остальные. Она не заметила никакого движения и снова обратила внимание на Киана. На Киана, который стоял чертовски близко. Чересчур близко. Луана сделала шаг назад и почувствовала за спиной дерево.

– Прости, что я не вернулся. – Его голос звучал обеспокоенно.

– Тебе не за что извиняться, – ответила Луана, глядя поверх его широких плеч в сторону лагеря. – Как я уже сказала, я понимаю…

– Я беспокоился не только о ребенке. И уж точно не о ней.

Киан опустил взгляд на ее губы, отчего ее сердцебиение стало еще быстрее. Луана не хотела, чтобы Арон увидел их вместе. Поспешно отвернувшись, она шагнула в сторону, но он схватил ее за запястье.

– Останься, пожалуйста.

Луана взглянула ему в лицо и увидела там отчаяние.

– Мне было невыносимо видеть тебя с ним. – От слова Киана ее сердце остановилось. – Я хочу знать лишь одно, Луана. – Он тяжело сглотнул, глядя на нее. – Если бы не ваш союз душ, ты… ты бы осталась с ним?

Она резко выдохнула, выпуская воздух, который слишком долго задерживала в себе.

– Конечно. – Почему он говорит такое? Если бы она не любила Арона всем сердцем, то их союз душ никогда бы не состоялся.

Губы Киана сложились в горькую улыбку.

– Спасибо.

Она приподняла бровь.

– Ладно. Я могу идти?

Он отпустил ее запястье. Луана увидела, как свет в его глазах погас, и почувствовала странный укол в груди.

– Я просто подумал… – начал он. – Когда я впервые увидел твой свет, там… – Он фыркнул и покачал головой. – Ладно. Забудь.

– Киан, – вздохнула Луана, продолжая смотреть в его лицо, пока он не поднял на нее взгляд. – Что бы ты ни хотел сказать, не заставляй меня вытягивать это из тебя.

– Я думал, ты моя вторая половинка. – Слова слетели с его губ шепотом и поразили ее как пощечина.

Луана резко втянула воздух, крепче прижимаясь к стволу дерева, который царапал ей спину.

– Почему? – единственное, что она смогла сказать.

Снова его грустная улыбка.

– Я никогда не видел существа более прекрасного, чем ты. – Его лицо залил легкий румянец. – И я… никогда не чувствовал ничего подобного тому, что чувствую, когда ты рядом со мной. Как сейчас.

Луана слышала, как громко и отчетливо стучит в ушах ее сердце.

– Это… Киан, мне жаль. Мне правда очень жаль, но это не я. Я не твоя вторая половинка.

Он просто кивнул, а затем снова посмотрел на ее губы.

– Могу ли я попросить тебя кое о чем? – прошептал он, опираясь руками о ствол дерева по обе стороны от ее головы. Он наклонился к Луане. Его дыхание было горячим и пробуждало в ней инстинкты, которые она предпочитала подавлять.

– Не знаю, – призналась она, тяжело сглотнув. – Зависит от того, что это за просьба.

Из его быстро вздымавшейся груди вырвался тихий звук. Он облизнул свои губы.

– Могу ли я тебя поцеловать? – Луана распахнула глаза, но он продолжил говорить: – Только один раз. Один-единственный раз, обещаю.

Она услышала позади них шорох и на мгновение напряглась.

– Нет, – спокойно ответила она. Или попыталась ответить спокойно. От всей этой ситуации ее пульс только разгонялся. Луана поднырнула под его руку и прошла мимо. Она обернулась, снова услышав его голос:

– Мне нравится твое упрямство. – Ничто больше в его чертах не указывало на уязвимость, и он озорно ухмыльнулся.

– Дело не в упрямстве, – сказала она. – А в любви. Но ты, кажется, не знаешь, что это такое.

Ее слова вмиг стерли усмешку с губ Киана, и ей стало жаль, что она вообще это сказала.

– Лу, – донесся до нее сонный голос Арона.

Она взглянула на Киана, который все еще смотрел на нее.

– Я буду ждать тебя и докажу, что знаю, что такое любовь. Можешь считать это обещанием.

Не успел он договорить, как Луана почувствовала укол в сердце, напомнивший ей о неизбежном: однажды Арона не станет.

– Я не хочу этого. – Ее глаза вспыхнули, и она сжала руки в кулаки. – После этого… – Луана глубоко вздохнула. Ей было даже думать об этом тяжело. – Я больше никогда ничего подобного не испытаю.

– Ты и не должна. Он твоя первая большая любовь. Мне будет достаточно быть твоей последней.

Тишина. Тишина, тишина, тишина, за исключением бурлящей крови в ее жилах.

– Лу? Все в порядке? – Голос Арона прозвучал у ее уха, и она испуганно съежилась. Она даже не заметила, как он подошел.

– Да, – выдохнула она. На его лице были написаны вопросы, но прежде, чем он успел их задать, Луана схватила его за руку и потащила к спальному месту. Черт возьми, ей вообще не следовало с него вставать!

Неа

Когда на следующее утро Неа проснулась от слишком короткого и не очень крепкого сна, ей потребовалось несколько мгновений, чтобы сориентироваться. Зевая, она огляделась и увидела нескольких священников, которые уже давно были на ногах. Они ухаживали за лошадьми, привязанными в лесу. Было в этой сцене что-то мирное, как и трели первых проснувшихся птиц.