Неа прислонилась лбом к его груди. Илиас гладил ее по спине и шептал на ухо, что все будет хорошо. Не слишком ли поздно?
Ее тело напряглось. К сердцебиению Илиаса и рыданиям Луаны примешался какой-то звук.
– Неа? – позвал Илиас, но она уже высвободилась из его объятий и повернулась к деревьям.
– Ты слышишь? – прошептала она.
– Нет, ты о чем?
Она слышала голос, совершенно отчетливо. Нет, не голос. Мысли. Благодаря своей способности к управлению разумом она слышала чьи-то мысли. Мысли, которые были ей неприятны. Неа протянула руку к кусту, сжала ладонь в кулак и потянула – сдернула вуаль с мага воздуха, который замаскировался и скрывался в тени. Он быстро взглянул на нее, прежде чем снова попытался слиться с воздухом. До того, как Илиас успел наброситься на незнакомца, Неа парализовала его магией разума.
– Что происходит? – Киан отстранился от Луаны и бросился к Неа. – Разведчик, – сухо заметил он, осмотрев мужчину. Он был облачен в доспехи из темной кожи, а нижняя половина лица была закрыта черной тканью. На боку у него висел короткий кинжал.
– Если один из них здесь, значит, и остальные недалеко, – пробормотала Пирия, остановившись рядом с Кианом.
Разведчик поставил одну ногу перед другой, но он двигался очень медленно из-за воздействия на него магии разума Неа, пока она его совсем не остановила. Одним движением пальца она заставила его опуститься на колени.
– Что ты здесь делаешь? – Она совершенно отчетливо чувствовала, как мужчина пытается освободиться от ее манипуляций. – Отвечай!
– Шпионю.
– Для чего? – Она не стала спрашивать «для кого».
Эльф зарычал.
– Сюда направляется королевская армия. Они хотят знать, с кем имеют дело.
Неа шумно выдохнула.
– Вся?
– Двести конных солдат во главе с Рувеном Галасом.
Ей даже не нужно было смотреть на Киана, чтобы заметить, как он мгновенно напрягся. То, что суженый его сестры был верным сторонником короля, было ей хорошо известно, но его повышение до генерала ускользнуло от внимания Неа. Но Киан, судя по всему, знал. Он сделал шаг назад.
– Они действуют самостоятельно или их послал король?
– Они действуют по приказу короля.
– И чего он хочет? – продолжал допрос Киан.
– Вы договорились о знаке, который сообщит им, что все чисто?
Рот эльфа скривился. Он все еще пытался сопротивляться ее мысленным манипуляциям.
– Они наверняка уже на пути сюда, взрыв был виден и слышен за много километров.
– Что за знак? – настойчиво спросила Неа, все глубже погружаясь в его разум.
– Я должен запустить огненный шар в воздух.
Неа посмотрела на Илиаса. Илиас тоже смотрел на нее. Разведчик прав. По крайней мере, с момента взрыва армия точно знает, где они находятся. И пока воины не подобрались к ним слишком быстро, они должны придумать, как противостоять им. Эффект неожиданности, пожалуй, был единственным шансом сразить сразу двести эльфов. Неа изучила окружающую ее местность. Если они останутся на поляне, то будут легкой добычей для королевской армии. Ее взгляд скользнул на восток. Туда, где стояла кузница. Если они пойдут в обход, то им придется пересечь горный хребет.
– Садись на свою лошадь, – приказала она разведчику, и тот повиновался.
– Что ты задумала? – осведомился Илиас.
Она указала в сторону гор:
– Мы поднимемся на холм и привлечем их внимание.
– Моя сестра лежит здесь! – раздался голос Луаны.
– Мы вернемся сюда, Лу. – Неа видела, как дрожит подбородок подруги, как она всеми силами борется со слезами. Или со вспышкой гнева. – Пожалуйста. Забирайтесь на лошадей, нам надо уходить отсюда, пока нас не нашли. Иначе тут будет еще больше трупов.
Луана посмотрела на Неа здоровым глазом, в котором плясали яркие искры, а затем подошла к своей лошади.
Остальные последовали ее примеру. Дорога выдалась утомительной, потому что все были сильно измотаны, но всего за несколько часов они добрались до горного хребта. Единственный путь сюда лежал через горный перевал, который они с трудом преодолели. Рувен и его солдаты отправятся сюда, когда разведчик подаст им знак. В голове Неа мелькнула еще одна мысль.
– Ты маг и воздуха, и огня? – спросила она у разведчика, когда они достигли самой высокой точки.
Эльф неохотно кивнул. Их план наконец-то начал обретать форму. Но не успела Неа хорошенько подумать об этом, как мимо нее пронесся огненный шар, опаливший ее жаром, и ударил шпиона в грудь. Тот закричал в агонии и свалился с лошади. Неа быстро спрыгнула на землю, развернулась и увидела Луану, стоящую позади нее с вытянутыми руками. Ее глаза были ярко-красными. В следующее мгновение Луана бросилась к мужчине, но Арон схватил ее за запястье.
– Исцели его! – крикнула Неа Киану. Он на секунду замер, а затем бросился выполнить приказ.
– Лу, что это было?
– ВО ВСЕМ ВИНОВАТ ЕГО ПРОКЛЯТЫЙ КОРОЛЬ! Я УБЬЮ ЕГО! УБЬЮ ИХ ВСЕХ!
– Я тоже этого хочу, – ответила Неа, подходя ближе к ней. – Но мы не должны подходить к мести с горячей головой, слышишь? Он за все заплатит, клянусь. – Как только слова повисли в воздухе, Луана вырвалась из хватки Арона и упала на колени.
– Я убью его, – повторяла она снова, и снова, и снова, разрывая пальцами землю.
– Он умрет, Лу, но для этого мне нужна твоя помощь. Могу я на тебя рассчитывать?
Спустя мгновение, показавшееся вечностью, Луана подняла взгляд. В ее глазах плескалась боль, которую Неа слишком хорошо понимала. Луана, наконец, кивнула, вытерла лицо и схватила руку, которую протягивала Неа.
– Что мне делать?
Неа снова обернулась к разведчику.
– Он жив, – сообщил Киан.
– Значит, он выполнит большую часть нашей работы, – сказала Неа, посмотрев вниз с горного перевала. Тропа была узкой и пролегала почти между высокими, серыми горами. Она хорошо просматривалась, но следов вражеской армии по-прежнему не было. – Как только армия появится в поле зрения, я отправлю его вниз. И когда он встретится с ними, я заставлю его себя поджечь. – Луана распахнула глаза. – Это отвлечет внимание, – добавила Неа, указывая на двух священников. – Вы же маги земли, верно? – Они оба кивнули, и она указала на горы, через которые проходит перевал. – После взрыва вы обрушите на них каменный дождь. – Они снова кивнули. – Воины начнут защищаться, и тогда я нанесу удар. Киан будет следить за Рувеном, а остальные – за армией. Нам нужно, чтобы они выбились из строя.
– Я буду рядом с тобой, – сказал Илиас с напряженным выражением лица.
Неа покачала головой.
– Ты один из самых сильных магов души. Армия не знает, что есть и другие эльфы, кроме Пертеаса, с такой способностью.
Нерв на лице Илиаса дернулся, но он не стал возражать. Армия Рувена значительно превосходила их численностью, и каждый их шаг должен быть хорошо просчитан.
– Я хочу их поджарить, – прорычала Луана.
Неа обещала предоставить ей эту возможность. Но сперва они воспользовались оставшимся временем, чтобы отдохнуть после долгого пути и набраться сил перед предстоящей битвой.
Поскольку удерживать разведчика под контролем требовало слишком много энергии, Неа наконец-то заставила его призвать своих людей. Вражеский эльф выпустил в небо огненный шар, окрасивший пейзаж перед ними в зловещий красный цвет. После все снова погрузилось в мирную темноту. Но это лишь затишье перед бурей. Неа напряглась и обвела взглядом всех присутствующих. Разведчик уже вскочил на своего коня и был готов ехать, как только она подаст ему знак. Остальные заняли позиции и, как и Неа, укрылись за деревьями. Теперь им оставалось только ждать прибытия Рувена и его армии.
Вскоре подул ледяной ветер, от которого по ее рукам побежали неприятные мурашки. Неа знала, что дело было не в смене погоды. Она осторожно выглянула из-за дерева и, благодаря обостренным эльфийским чувствам, сразу заметила медленно приближающуюся армию. Во главе ехал Рувен Галас, маг воздуха и воды. Неа вспомнила их прошлую встречу на свадебной церемонии: тогда она еще была в теле Кааи. Вспомнила холодные глаза генерала.
– Четверо мужчин позади него – офицеры. По одному на каждый элемент, – объяснил Илиас ей на ухо. – Передние ряды состоят из магов огня и воздуха, которые сразу бросятся в атаку, а маги воды и земли будут сосредоточены на обороне.
Неа задумалась. Она позволила им приблизиться еще на несколько метров, прежде чем отправить разведчика вниз. Затем повернулась к своей маленькой армии и убедилась в том, что все готовы. Два мага земли расположились так, чтобы хорошо видеть вершины гор, а еще один священник стоял рядом с Неа, прикрывая тыл.
– Сейчас, – сказала она разведчику, который тут же схватил поводья своей лошади. Неа так глубоко проникла в его разум, что взяла под контроль его мимику, жесты, даже управляла его кобылой. С бешено колотящимся сердцем она наблюдала за тем, как он прокладывает себе путь через горный хребет. Метр за метром. Казалось, все ее друзья затаили дыхание, провожая мужчину взглядом. Неа послала еще больше магии в голову вражеского эльфа и теперь могла видеть его глазами и ощущать учащенный пульс. Даже подслушивать его сумбурные мысли, в которых он проклинал ее всеми возможными словами. Ну, он имел на это право. Неа не нравилось это делать, но она должна была защитить себя и своих друзей. Они должны пережить эту битву. Во всяком случае те, кто еще остался.