Испытания последнего месяца оказались слишком сложными и болезненными для моего юного сердца, у меня перехватило дыхание. Как ни странно, но в этот момент я больше всего ненавидела Арло и Лену, вечно строивших мне козни. Если бы они любили меня, если бы я знала, что, взойдя на престол, они не казнят меня, возможно, я бы не приняла предложение моей матери.

Хотя кого я обманываю? Я бы все равно согласилась. Тяга к разрушениям у меня в крови.

Винсент присел на кровать рядом, но я не обратила внимания. Меня бы не тронуло, даже если бы он погладил меня по спине, чтобы успокоить.

– Мне тоже нелегко, – признался он.

Я знала, что мои слова ничего не изменят, лишь расстроят нас обоих, но ситуация казалась невыносимой.

– Я не хочу выходить за тебя замуж.

– Я тоже не хочу на тебе жениться, – с грустью ответил он. – Я тоже.

Я хотела в сердцах закричать на него, чтобы он сделал хоть что-то, но Винсент оказался в таком же безвыходном положении, что и я. Все, что я могла, – лишь плакать, не обращая внимания на макияж.

Винсент молча оставался рядом несколько минут, пока я плакала. Принц дал мне время и ждал, пока я успокоюсь. Наконец я пришла в себя, глубоко вздохнула и выпрямилась.

– Тебе лучше?

Я утвердительно кивнула:

– А как ты?

Винсент тоже кивнул, но я знала, что он лжет. Я не хотела давить на него еще больше, поэтому отвернулась к зеркалу чтобы проверить макияж. Как ни странно, он не сильно пострадал. Что бы эти девушки ни нанесли на мое лицо, оно оказалось очень стойким.

– Я готова. – Я развернулась к Винсенту, вытерев нос.

Мужчина поднялся:

– Там, внизу, нам придется улыбаться.

– Не волнуйся, я знаю.

– Отлично. – Принц протянул мне руку, за которую я ухватилась. – Пошли.

Мы вместе покинули комнату и пошли по коридору. Мы спустились в огромный зал для особых гостей. Золотые стены украшали живописные картины и дорогие подсвечники. Круглые столы, покрытые белыми скатертями, ломились от всевозможных деликатесов: от мясных блюд до разнообразных фруктов и десертов.

Гости в зале встретили нас бурными аплодисментами. Я чувствовала тревогу, глядя на натянутые улыбки присутствующих, но я стояла со своим женихом у дверей, приветствуя собравшихся.

Покончив с формальностями, мы прошли по красному ковру с золотой вышивкой к платформе и стоящему на ней улыбающемуся Эстесу. От волнения я сжала руку Винсента и высоко подняла голову. Я с трудом натянула фальшивую улыбку.

Мы остановились, и я заметила Андре. Он аплодировал вместе с остальными, но выражение его глаз оставалось совершенно безрадостным.

Я отвела глаза и, повернувшись к Эстесу, поднялась с Винсентом на платформу, встав с ним лицом к лицу.

Король сначала обратился к присутствующим, заявив, что он безумно рад находиться здесь, и поблагодарил гостей, что те разделяют этот счастливый день с его сыном. После короткой речи Эстес взял с подноса у служанки красную нить и привязал ее поочередно к нашим с Винсентом мизинцам. Веревка окрасила пальцы в красный. По традиции наша свадьба должна состояться до того, как смоется краска.

– Раона, Богиня Любви и Брака, соединяет красной нитью этих людей, созданных друг для друга, – начал Эстес, глядя на наши пальцы. – Это не обычная нить, а линия судьбы. Как бы пары ни старались, они не смогут разорвать эту связь.

Король обрезал веревку.

– Пусть Раона прольет нам свой свет на этом пути.

Мы с Винсентом посмотрели друг на друга. Теперь наши судьбы связаны.

Я не отводила глаз от жениха, краем глаза заметив, как Эстес отступил. Винсент колебался, но понимал, что мы должны завершить церемонию. Принц коснулся ладонями моих щек. Мое лицо казалось крошечным в его больших руках.

Винсент несколько раз погладил мое лицо большим пальцем, затем наклонился, и наши губы соединились в поцелуе под бурные аплодисменты.

Глава 11 Слезы

Глава 11

Слезы

Baris Manço – You And I

Я знала, что поцелуй – неотъемлемая часть церемонии, но все равно оказалась ошеломлена, когда язык Винсента скользнул по моим губам, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы ответить на поцелуй.

Я невольно вспомнила поцелуи Андре. Он целовал меня так, будто хотел сказать то, что нельзя передать словами. Мятежный, порочный… Винсент оказался совершенно другим. Он никуда не торопился, оставаясь спокойным, величественным, словно мог по собственной прихоти останавливать время. Андре напоминал бушующий океан, а Винсент оказался тихой гаванью.

Винсент разомкнул наши губы. Я удивленно моргнула, глядя, как он отошел от меня на несколько шагов, возвращаясь на свое место. Я не отводила взгляда от Винсента, пока одна из монахинь бормотала неизвестную мне молитву, упоминая имя Богини Раоны. Я испытывала непонятное беспокойство, когда на меня смотрели так долго.

Наконец церемония завершилась. В толпе раздались смех и аплодисменты. Музыканты заиграли веселую музыку, и многие молодые девушки вышли потанцевать, бросая косые взгляды в сторону неженатых мужчин.

Наши гости, мужчины и женщины, старики и дети, встали из-за столов и начали весело общаться. Я взяла под руку жениха и увела за специальный стол для царской семьи. Некоторые гости подходили поздравить Винсента, даже не глядя на меня.

Я чувствовала отвращение к этим людям и этой стране. Я уже давно осознала, что они не будут относиться ко мне по-человечески. И если я хотела заявить о своем существовании, то должна была немедленно выпустить когти.

К нам подошел лысый рыхлый мужчина, один из представителей богатой знати. Он поздоровался с Винсентом и рассыпался в пожеланиях наилучшего, даже не взглянув на меня.

– А меня вы поздравить не собираетесь? – обратилась я к мужчине, когда тот собрался уходить. – Или вы настолько невоспитанный, что собираетесь проигнорировать невесту вашего любимого принца?

На дрожащих ногах, с совершенно потерянным видом аристократ повернулся ко мне. Впрочем, своим заявлением я привела в смятение всех присутствующих, кроме Андре. Он с ухмылкой разглядывал лица гостей, довольный моими словами.

Аристократ, в отличие от Андре, не нашел в этой ситуации ничего забавного.

– По-поздравляю… – промямлил он и, сжавшись от страха, поклонился и сразу же ушел.

Никто ничего не сказал. Через несколько минут гости вновь начали подходить с поздравлениями, но теперь они приветствовали и меня, натянув улыбки и бормоча незнакомые молитвы за мое счастье.

Наконец церемониальные приветствия закончились. Рена оперлась подбородком на руки.

– Отлично выглядите, – заявила она, затем посмотрела на своего жениха. – Не так ли, дорогой?

– Да, – легко улыбнулся нам с Винсентом Андре, затем со вздохом встал и все с той же улыбкой достал из кармана коробочку. Андре подошел ко мне. Внутри коробочки оказался браслет из круглых крошечных бриллиантов. Принц посмотрел на меня, ожидая, когда я протяну запястье.

– Несколько месяцев назад я путешествовал и получил этот браслет от одного ювелира, – произнес Андре. – Он рассказал мне весьма занимательную историю. Насчет этой ерунды с красной нитью.

Офелия закашлялась. Она обеспокоилась, что публичная насмешка сына над богами рассердит Эстеса.

Андре либо не услышал мать, либо намеренно ее проигнорировал.

– По его словам, – продолжил он рассказ, – Богиня Раона однажды явилась к маленькому мальчику и, указав ему на девочку, с которой он играл, сообщила, что их связала красная нить судьбы и что однажды они сыграют свадьбу. Мальчик очень испугался свадьбы, бросил камень в стоящую рядом девочку и убежал. Минули годы, мальчик вырос и женился на девушке, которую выбрала ему семья. Он впервые увидел невесту в день свадьбы. Она оказалась прекрасна и свежа, как весенний ручеек. Мужчина восхищенно рассматривал жену, как вдруг заметил у нее шрам на брови и спросил о нем супругу. Девушка ответила, что в детстве один мальчик внезапно бросил в нее камень и убежал. Мужчина убедился в мощи богини. Он купил этот браслет, чтобы загладить вину перед женой.

– Замечательная история, – ответила я.

– Я рад, что тебе понравилось, сестра.

Не думаю, что окружающие заметили, но тон, с которым Андре произнес слово «сестра», заставил меня чувствовать себя неловко. По коже побежали мурашки, но я лишь слегка кивнула и улыбнулась.

Я заметила, как Кассандра и Рена посмеиваются, когда Андре вернулся на свое место. Их забавляло, что я больше не представляла угрозы. Я не могла не пожалеть Рену: девушка даже не знала, что мужчина, которого она обнимала и любила, мечтал обо мне.

Мой желудок урчал от голода, пока разносили еду. Я смотрела на стол, но не могла проглотить ни кусочка. Я с трудом держала себя в руках, чтобы не упасть в обморок, превратив эту особенную ночь в скандальную.

Когда обед завершился, музыканты сменили репертуар и медленная музыка наполнила зал. Я почувствовала, как веки наливаются свинцом, и потерла уставшие глаза. Я слегка наклонила голову, чтобы скрыть зевок.

– Винсент, – раздался отрезвляющий голос Кассандры. – Ты не собираешься пригласить невесту на танец?

Эта женщина начинала меня раздражать. Ладно, я решила держаться подальше от Андре. Что эта женщина хочет доказать, досаждая мне еще больше?

Винсент слегка улыбнулся и встал. Кассандра ухмыльнулась, когда достигла желаемого, и я с трудом удержалась, чтобы не ударить ее по лицу.