Андре отстранился, но остался стоять очень близко, и наши лица почти соприкасались.

– Я могу вызволить тебя отсюда, Китана. Сегодня вечером, завтра утром… В любое время. Я куплю тебе особняк как можно дальше, удовлетворю все твои капризы, стану приходить каждый день и оставаться почти каждую ночь.

Я приоткрыла рот в изумлении и никак не могла определиться, следует ли мне грустить из-за беспомощности Винсента или злиться, что Андре действует за спиной у брата.

То, что он предлагал, могло спасти меня от этой свадьбы, но… Что он мне предлагал? Стать любовницей Андре, а не женой Винсента? Что, если однажды Андре потеряет ко мне интерес? Я не смогу вернуться к Винсенту, не смогу завершить возложенную на меня миссию по уничтожению королевства, не найду убежище у матери, которая и так уже разочаровалась во мне.

– Я не могу, Андре, даже если бы и хотела.

В его глазах появилась печаль, и принц отвел взгляд. Осознание собственного бессилия ранило душу Андре, но я должна была думать наперед, чтобы мой жизненный путь не привел меня к краю пропасти.

– Я хочу поцеловать тебя в последний раз, – взмолился Андре.

Мое сердце учащенно забилось, и я поняла, что жажду того же. Я хотела нарушить правила в этом дворце, где мне вечно диктовали, что делать, но вспомнила глаза Винсента и его просьбы хранить верность. Я обхватила ладонями лицо Андре.

– Мы не можем так поступить с твоим братом.

– Это несправедливо, – процедил он. – Я всю жизнь рос в тени Эзры и Винсента. Они боролись за престол, а я оставался на втором плане. Политика никогда меня не волновала, но сейчас я должен отпустить женщину, которую желаю больше, чем какую-либо еще. И почему: потому что не ввязывался в эти игры престола и не стал наследником!

Мужчину переполняла злость. Наконец он опустился на один из стульев.

– Почему я должен проигрывать еще и тебя?

Его сильные чувства изумляли и опустошали меня.

– Не поступай так, пожалуйста, – мягко попросила я, наклонившись к нему, но он, казалось, не видел меня.

Андре встал, и я выпрямилась. Некоторое время мы смотрели друг на друга, подыскивая слова, и дверь внезапно открылась. Мы посмотрели на вошедшего.

Улыбка исчезла с лица Винсента, когда он увидел стоящего передо мной Андре. Мужчина нахмурился и вопросительно посмотрел на нас.

Винсент стремительно подошел, напрочь игнорируя меня. Он встал так близко к Андре, что мне показалось, что он вот-вот ударит брата.

– Мы просто разговаривали, – вмешалась я.

Винсент жестом велел мне замолчать, и я пожала плечами. Винсент казался настолько властным, что я поняла, почему он, а не Эзра главный наследник.

– Убирайся, Андре, – велел Винсент с угрозой. Его голос зазвенел в ушах, точно рев нападающего льва. – Больше не приближайся к моей жене.

Слова повлияли на Андре куда больше, чем если бы Винсент погнал его из комнаты пинками. Андре стиснул зубы и молча вышел из комнаты.

Я занервничала, оставшись наедине с Винсентом. Как мог такой добрый человек стать настолько страшным?

Он перевел на меня сердитый взгляд и шагнул ближе. Я старалась держать голову высоко и не показывать эмоций. Я не собиралась отводить взгляд, как Андре.

В глазах Винсента горел огонь, принца трясло от гнева.

– Что он хотел от тебя?

Я понимала, что, если расскажу Винсенту о произошедшем, он захочет навредить Андре, но лгать не могла.

– Я не нарушила данного тебе обещания, – ответила я, – вот что важно, а не то, о чем мы говорили.

– Отвечай.

Моя робость сменилась злостью.

– Я не одна из твоих служанок, Винсент. Я – женщина, с которой ты проведешь жизнь. Не смей так со мной разговаривать. Я не предала тебя и не предам. То, о чем мы говорили, касается лишь меня.

На краткое время мне показалось, что я одержала верх, но в глазах Винсента снова зажегся недобрый огонь.

– Впредь не защищай никого от меня, Китана, и не пытайся подорвать мой авторитет. И я с тобой тоже не стану так поступать.

– Мне показалось, что ты вот-вот его ударишь, – в свою защиту возразила я. – Ты мог совершить что-то, о чем потом бы сожалел. Если бы ты видел себя со стороны, то сам бы испугался.

Мои слова разогнали мрачные тучи, и ярость Винсента утихла.

– Ты больше не останешься с ним наедине. По крайней мере, пока мы не свыкнемся с происходящим.

Я слегка кивнула в знак согласия. Я не могла спорить. Кто согласится оставить супруга наедине с кем-то, кто проявляет к нему столь явный интерес?

– Извини за мои слова. Когда я вас увидел…

– Все нормально, – прервала я, понимая его мысли и чувства, испытывая то же самое эмоциональное потрясение.

Винсент протянул мне руку:

– Пойдем?

Мы слишком долго оставались в этой комнате. Я приняла его протянутую руку.

– Пойдем.

Гости расступились, и мы прошли к Эстесу. Молитвы напоминали те, что я уже слышала на помолвке, отличались совсем немного.

Я взяла большое кольцо с подноса слуги и надела на безымянный палец Винсента, затем он проделал то же самое. На моем пальце теперь красовалось ослепительное кольцо с бриллиантами.

Винсент развернулся к другому слуге, держащему элегантную диадему. Я слегка присела, чтобы Винсенту стало проще надеть ее на меня.

Склоняясь, я еще оставалась принцессой Зираковой, но поднималась уже будущей королевой Сентерии.

Свадьба оказалась не менее скучной и утомительной, чем помолвка. Все вокруг натягивали лицемерные улыбки и изображали веселье. Весь вечер я думала о нашей с Винсентом игре в «счастье» и об исчезновении Андре.

Мы с Винсентом стояли в отдельной отведенной для нас комнате, рассматривая вид, открывавшийся из большого окна. Офелия приготовила для нас просторные покои, раза в два больше моей комнаты. Я могла бы провести здесь всю жизнь. Картины на стенах, ковры на полу, расставленные по углам статуэтки… Все выглядело продуманным до мелочей. Более того, вид из окна нашей комнаты оказался куда живописнее: я могла любоваться и озером, и садом. Пока мы отсутствовали, все наши вещи перенесли в эти покои.

– Ну и денек… – пробормотала я. Винсент слегка кивнул.

– У меня свело скулы от постоянных улыбок.

Некоторое время мы стояли в тишине, затем слабо улыбнулись. Тревожное безмолвие, казалось, высасывало остатки жизненных сил. Наш путь оказался непростым, и тишина звенела в ушах, усугубляя ситуацию.

Хорошенько поразмыслив, я осознала, что слова оказались бы лишними, они бы только усилили напряжение между нами. Я отвернулась от окна, села на кровать и уставилась на Винсента.

Принц напряженно вздохнул, сел рядом и посмотрел на меня. Он так нервничал, словно я была монстром с огромными клыками и расправленными крыльями.

Я не смогла сдержать улыбку.

– Что смешного? – покосился Винсент.

– Я не кусаюсь, по крайней мере, когда не злюсь.

Винсент вскочил и под моим пристальным взглядом начал ходить туда-сюда. Кусочки головоломки один за другим складывались в одну общую картину, и я от изумления приоткрыла рот. Это напряжение, незнание что делать…

– Ты никогда раньше…

– У меня не было времени, ясно? – прервал он меня. – Не все прыгают с ветки на ветку…

– Но Андре сказал, что ты с Викторией?..

– Мы целовались несколько раз, вот и все.

Я затаила дыхание, впилась ногтями в ладони, но, не выдержав, расхохоталась. Винсент смотрел на меня и все больше злился, не понимая, что я смеюсь не над отсутствием опыта, а над тем, каким тоном он мне об этом сообщил. Винсент был старше меня на три года, но краснел, как маленький мальчик.

– Я просто разнервничался, потому что меня женили против моей воли, – оправдывался он, продолжая шагать по комнате. Он даже не заметил, как я встала. – С каждым может случиться что-то смешное…

Я знала, что пришло время положить конец этой неловкости. Очевидно, Винсент оказался не в состоянии это сделать, мне пришлось взять инициативу в свои руки. Когда принц заметил мое приближение, потерял дар речи. Он лишь молча вглядывался в мое лицо.

Я смотрела в ответ. Наконец он перестал суетиться, подобно мальчишке, обхватил мое лицо руками и наклонился. Его губы накрыли мои, и я задрожала, почувствовав жар. И все же чего-то не хватало.

Осознание, что мне придется всю жизнь с этим мириться, поселило пустоту в сердце.

Во время поцелуя я схватила Винсента за рукав. Наш поцелуй напоминал печальное признание.

Винсент разомкнул губы и откинул упавшие на лицо пряди. Возможно, если бы меня не заставили здесь находиться, я была бы счастлива, но сейчас лишь надеялась, что ночь закончится как можно скорее.

Руки Винсента потянулись к застежке платья, и я почувствовала, словно горю. Я вздрогнула, когда платье скользнуло на пол, но не от холода.

Винсент посмотрел на мое обнаженное тело и мягко подтолкнул к постели, расстегивая рубашку.

Раздевшись, Винсент прижал меня к кровати.

– Успокойся, – прошептала я, коснувшись его бицепса и чувствуя, как бешено колотится его сердце. – Не делай из мухи слона.

Мужчина несколько раз нерешительно покачал головой. Винсент глубоко вздохнул, и я закрыла глаза в ожидании, как вдруг почувствовала слезы на своей щеке.

– Винсент…

Я протянула руку к его лицу и смахнула слезы. Я поняла, почему он плачет: по женщине, которую хотел видеть на моем месте.

Интересно, каково это, любить так сильно?

Слезы Винсента не утихали.

– Я…

Мы оба поступали совершенно бездушно и бесчувственно, полагая, что выполним поставленную перед нами задачу и покончим с этим. Мы безуспешно пытались сбежать от эмоций, но те настигали в самый сокровенный момент и нанесли удар в спину.