В его словах заключался куда более глубокий подтекст, от которого сердце камнем ухнуло вниз и засосало под ложечкой.

– Обещаю, – отозвалась она, глядя ему прямо в глаза, чтобы показать, что ничего не скрывает. Прошлое осталось в прошлом, как бы болезненно эта идея ни воспринималась. Аны больше нет. Хватит мечтать об иной жизни и иной судьбе. Как только обеты будут принесены, останется только Лиана Таетанус. Она не сомневалась в этом.

Ксандер потупился.

Опустил плечи и крылья, расслабился, будто скинул с себя тяжкую ношу. Разжал пальцы и сунул руку в карман. Даже в тени изумруд у него на ладони сверкал ослепительно-ярко. Лиана закрыла глаза в попытке побороть укол вины.

Юноша надел кольцо ей на палец.

Она догадалась, где он его нашел.

Ксандер знает, что она все поняла.

Сегодня они соединятся перед лицом богов и людей до конца своих дней, так что выбор у них один – двигаться вперед, как бы болезненно это ни было для обоих.

Ксандер вышел на свет, и его обсидиановые крылья заискрились на солнце. Лиана последовала за ним. Вместе они сели в карету, которая через несколько минут доставила их на улицу под приветственные крики толпы. Свадебный парад начался. Они ехали не спеша, осыпаемые лепестками цветов и перьями, объезжая по кругу все духовные врата в городе. Лиана улыбалась и приветствовала жителей города. Ксандер следовал ее примеру. Но друг другу они не подарили ни улыбки. Когда девушка потянулась через сиденье, чтобы коснуться его руки, он отдернул ее, будто обжегшись. Извинение жгло Лиане горло, но вокруг было так много глаз и ушей, что оно осталось невысказанным. Позже, когда будут принесены клятвы и обеты, возможно, она найдет в себе силы все объяснить, раскрыть правду о том, кто она такая и кем Рэйф позволил ей быть. Быть может, Ксандер поймет ее. А может, и нет. Как бы то ни было, он заслуживает знать.

Прибыв в пригород Пилаеона, Ксандер и Лиана вышли из кареты и продолжили путь по воздуху в окружении стражников. Летящая впереди королева указывала дорогу к священному гнезду. Лиане не доводилось бывать здесь прежде, но инстинктивно она угадывала путь, словно что-то тянуло ее туда, манило. Чувства, нарастающие в ней весь день – бурление крови в жилах, приток энергии, рев в голове, – все усиливались.

Они приземлились у основания большого дерева.

Королева Мариам нажала на скрытый рычаг, и в стволе открылась ведущая в черные глубины дверь, похожая на разверстую пасть, готовую проглотить Лиану целиком. Внутренне девушка воспротивилась, но покорно последовала за Ксандером. Она была настолько сосредоточена на нарастающем в голове грохоте, что едва обращала внимание на происходящее. Ксандер завел Лиану в туннель, оставив остальных в лесу дожидаться их возвращения.