– Мы никак не можем поменяться местами на такой высоте, – ответила Лиз, не сводя взгляда с паровой дорожки у своих ног.

Брисеида одобрила это решение. Она боялась оступиться. Подъем был изнурительным, ее ноги начали дрожать. Простирающаяся внизу пустыня привлекала гораздо больше внимания, чем слабый пар духов. Чтобы не потерять из виду туманную тропу и не наступить в пустоту, требовалась серьезная концентрация. Что, если бы лестница вела в никуда? Брисеида ни за что бы не нашла в себе силы вернуться вниз… Кто мог построить такой монумент? Даже в масштабах мастерства Цитадели такая лестница, ведущая в бесконечность, казалась немыслимой.

– Нам не следовало ввязываться в это, – пробормотал Леонель, когда земля скрылась в тени. – Если выхода нет, нам конец.

Только их маленький островок тумана и облака на небе оставались освещенными. Вскоре, как это ни невероятно, они достигли первых кучевых облаков. Как высоко они смогут подняться, прежде чем у них закончится кислород?

И вдруг лестница перешла в ровную дорожку. Группа путников вновь обрела надежду. Может быть, они все-таки сделали правильный выбор, когда решили подняться? Невидимая дорога петляла между замками тумана, которые в нереальном спокойствии переливались отблесками заката. В пустыне Брисеиде казалось, что она шла в тишине. Но девушка ошибалась: на земле всегда было шумно. Шелест травы, рой насекомых, шаги по сухой земле… В небе стояла абсолютная тишина. Но все было так красиво… Конечно, такой путь должен куда-то привести.

Именно тогда Лиз сказала им, что у дороги появилось два ответвления. Эней передал ей свой инструмент, но ни один из проходов не издал гармоничного звука при соприкосновении с камертоном.

– Давайте бросим жребий, – предложил Эней.

– Я не хочу полагаться на случай, если мои шансы на выживание уменьшатся, – сказала Лиз. – Менг, передай мне куб. Леонель, дай твой монокль, я переделаю расчеты.

Предметы передавались из рук в руки. Лиз установила камертон на место, ориентируясь по робким вечерним лучам. Если теория Брисеиды была неверна…

Как только вилку переставили, развилка запела полной силой, а тропинка, ответвляющаяся вправо, ответила ей. Если бы они не балансировали на невидимой площадке на такой большой высоте, они бы запрыгали от радости. Но Лиз быстро успокоила их робким подбадриванием: они еще не нашли выход.

Путники шли по горизонтальной плоскости уже около получаса, когда Лиз, слишком сосредоточившись на своей задаче, вдруг соскользнула со стеклянной дорожки.

Она не кричала. Эней бросился прямо к ней как раз вовремя, чтобы поймать ее за руки. Глаза Лиз наполнились страхом, когда ее ноги устремились в пустоту.