— Мы не будем вам мешать, — продолжил страж. — Но его величество будет рад встретиться с вами, если у вас найдется время.

— Мне некогда, — все с тем же нерушимым спокойствием отчеканил Клаус.

Стражник склонил голову, как бы говоря: «Понял, так и передам, ничего страшного», и они все исчезают, также внезапно и быстро, как и появились.

— Так у тебя больше власти, чем у цветочных фей? — обескураженно уточнила я после столь странного представления.

— Лаванда, у меня больше силы, — поправляет он, — даже больше, чем у вашего императора.

Его тон был ровным и уверенным, будто он констатировал очевидный факт. Ни капли хвастовства.

— Тогда почему мы в такой ситуации? — возмущенно воскликнула я. — Раз ты, и вправду, Санта Клаус!

— Хорошо, загадывай желание, — со вздохом ответил он.

Лорд чуть отстранился  изменился в лице. Было похоже, что исполнение желаний доставляет ему больше муки, чем радости. Но почему? Я растерянно посмотрела на него, затем на родителей. Это же так просто — произнести желание, от которого горит сердце. Но слова, рвущиеся наружу, словно увязли где-то в горле. Я глубоко вдохнула и неожиданно для самой себя выпалила:

— Я не хочу больше быть чудовищем!

Лорд Стужа пронзительно посмотрел на меня, его глаза засияли.

— Твое желание принято.

И прежде чем я успела опомниться, он исчез в вихре снежинок, оставив меня одну. Я чуть не завыла от досады. Ведь хотела загадать совсем другое желание!

26

26

Пока я растерянно хлопала ресницами, ко мне подбежала матушка и усадила на диванчик. Она взяла мои холодные руки в свои и проникновенно посмотрела на меня. Ее взгляд заставил меня почувствовать себя маленьким, беспомощным ребенком, каким я когда-то была.

— Я что-то сделала не так? — прошептала я, боясь, что, если скажу громче, то именно так и будет.

— Ох, милая, да откуда мне знать, — вздохнула она. — Просто это... невероятно неожиданно. Такой человек, такой могущественный маг, как Санта Клаус, и вдруг твоя истинная пара? Такое событие, наверное, впервые за тысячелетия случилось. Здесь сложно сказать, что правильно, а что нет.

В этот момент подошел отец и мягко сжал мое плечо. Он всегда так делал, когда мне требовалась поддержка.

— Я бы предложил встретиться с Цветочной Королевой. Расспросим про природу желаний, — сказал он и деликатно прокашлялся. — Что-то мне подсказывает, что молодой человек был явно не рад, когда ты произнесла своё желание.

— Конечно же! Право слово, он надеялся, что я сама захочу быть с ним, — пробормотала я смущенно.

Из груди вырвался глубокий, судорожный вздох. Я промокнула глаза кончиком носового платочка, невесть откуда взявшегося в моей руке. Наверное, матушка подсунула, когда села рядом, ожидая реки слез. На удивление, слез не было. Хотя в душе щемило от тупого отчаяния. Я вдруг задумалась: а что, если это работает также, как и проклятия? То есть, чтобы загадать и исполнить желание, нужно выполнить какие-то условия, о которых я даже не знала?

— Ох, со своим везением я наверняка всё испортила, — только и смогла я сказать вслух, чувствуя, как растет беспокойство.

— Я попрошу аудиенцию у Королевы, — отец успокаивающе погладил мое плечо. — Думаю, истинная пара Санта Клауса будет для нее столь же желанной гостьей, как и сам Лорд Стужа.

С этими словами он удалился в свой кабинет, оставив нас с матушкой.

— Милая, он относится к тебе гораздо трепетнее, чем к обычной истинной паре, — мягко сказала матушка, стараясь меня успокоить. Она ласково повернула мое лицо и посмотрела в глаза: — Его ревность не была напускной. Он хотел убедиться, что ты всё ещё свободна.

— Может быть, но мне кажется, своей поспешностью я всё испортила, — тихо проговорила я, чувствуя, как внутри всё болит и горит огнём.

Меня так тянуло к Клаусу, что слезы сами наворачивались на глаза при одной мысли о том, что он где-то там, далеко, без меня. Матушка легонько приобняла меня, словно пытаясь разделить мою боль.

— Давай лучше подготовимся к встрече с её величеством, — предложила она.

Я удивленно изогнула бровь. Они действительно так уверены, что нас пригласят? Мы ведь даже не знали, готова ли Королева нас принять. Словно в ответ на мои сомнения, в гостиную вошёл отец. В руках он держал сложенную записку с золотым тиснением по краю.

— Нас ожидают в беседке на кипарисовой аллее, — объявил он сдержанным тоном, но в его глазах читалось облегчение.

— Вот видишь, — улыбнулась матушка и подмигнула мне. — Её величество, несомненно, заинтересована в тебе. Иначе зачем бы звала нас так скоро?

Я вздохнула, стараясь унять бурю в душе. Моя судьба снова зависела от слов, которые прозвучат за закрытыми дверями. И уж лучше быть готовой ко всему.

Собралась я почти мгновенно— слишком сильно терзало желание узнать всё о последствиях моего торопливо загаданного желания. Сделала ли я только хуже? И может ли Санта Клаус, обладая своей магией, разрушить семейное проклятие?

Матушка принесла смену платья. Это было нежное жемчужно-голубое одеяние, легкое, без корсета, лишь с изящной лентой под грудью. Его простота только подчеркивала утонченность. Она ловко уложила мои волосы в высокую причёску, добавив несколько жемчужин, которые искрились, словно капли утренней росы. Я взглянула в зеркало и затаила дыхание. Всё во мне — от цвета платья до мелких деталей — напоминало хрупкую, искрящуюся снежинку.

— Так надо, — шепнула мне мама, и подтянула подвеску повыше, чтобы её было хорошо видно.

Я молча кивнула, не находя в себе ни сил, ни желания возражать. Родители знали, как лучше подготовиться к встрече с цветочными феями. И в этот момент я полностью доверилась их решениям. Они уже много лет жили в городе фей, поэтому разумнее всего было полагаться на их опыт.

Матушка вышла из комнаты, попутно давая какие-то распоряжения отцу. Оставшись на мгновение наедине со своими мыслями, я почувствовала, как напряжение тяжелым камнем перекатывается внутри. А вдруг ответы, которые я так жажду получить, станут ещё более пугающими? Вдруг, я все испортила и теперь ничего не изменить?

Вскоре экипаж доставил нас на место. Как оказалось, место встречи было выбрано не на территории дворца, а в общественном парке. Я так удивилась, что даже стала озираться по сторонам: туда ли нас действительно привезли? Широкие прогулочные дорожки с белым гравием змеились меж высоких, стройных кипарисов, будто формируя зелёный лабиринт. С одной стороны простиралась голубая гладь моря, поблёскивающего под солнцем. Погода была слегка душной, но ветерок с берега уже приносил долгожданную прохладу. В центре лабиринта возвышалась беседка — лёгкая, словно воздушное облачко, обрамленное стройными деревьями. От неё веяло каким-то нереальным спокойствием. Будто это островок мира, где не существует никаких проблем. Никаких идеальных лордов и истинных пар…

Внутри нас уже ждали. Её величество, цветочная фея с очаровательными розовыми крыльями и серебристыми, будто сплетенными из лунного света, волосами, приветливо улыбнулась нам. Она изящным жестом указала на место рядом с собой.

— Как я рада, что, по крайней мере, милая мисс Вейн, заглянула ко мне, — произнесла она сдержанно, но радушно. В её голосе чувствовалась нотка ожидания. — Думаю, твоя матушка и мои сопровождающие смогут немного прогуляться, а мы с тобой поговорим наедине. Ты не против?

Я улыбнулась в ответ и слегка наклонила голову в знак согласия. Конечно, я не была против — тем более что ее слова звучали скорее как приказ, облеченный в форму любезного предложения. И почему у меня вечно встречи с венценосными особами? Хоть минуточку бы передохнуть.

Когда мы остались одни, королева мгновенно преобразилась. Облик изменился — из сияющей и свежей розы она превратилась в строгую и мудрую ветку сирени. Взгляд стал более серьезным, а голос — твердым.

— Вот же вы устроили, — пожурила она меня и слегка укоризненно покачали головой. — Моя стража переполошилась. Такого не случалось, наверное, уже несколько столетий. Даже стряхнули пыль с доспехов.

— Простите, Ваше величество. Право, я совсем этого не желала, — пробормотала я, стараясь не встречаться с её взглядом.

Не надо быть главным умником королевства, чтобы понимать, что мы чудом избежали дипломатического скандала. Королева улыбнулась мягче, но в её тоне все ещё читалась легкая строгость.

— Не переживай, я уже черкнула пару строк в королевство Эльба. Пусть официальное извинение просит мальчишка, который всё это устроил. — Она сделала короткую паузу, оценивая мою реакцию, и добавила: — И не думай, что это так просто сойдет ему с рук.

Её слова прозвучали почти с добродушием, словно заботливая тётушка, жаловалась на нерадивого племянника. Но в глубине голоса чувствовалось нечто большее — за этими словами скрывался намек, что лорду Стуже от своего венценосного отца достанется сполна.

Королева замолчала, и я почувствовала себя неловко, не зная, как продолжить этот разговор. И на что я надеялась? Чем думала, когда поспешила к матери? Всегда была осторожной, рассудительной! Не такой, конечно, как Лили, но все же здравого смысла мне хватало не совершать глупости. А тут делаю одну за одной… видимо, истинность пары совсем меня запутала.

— Ты, наверное, хочешь узнать подробности о Санта Клаусе? — наконец-то нарушила тишину королева, задав тот вопрос, который я так жаждала услышать.