— Фух, ну и ворота. Среагируй мы чуть позже — точно бы померли. Спасибо нашим магам, амулет не подвел. А теперь забирай нашу аристократочку и давай внутрь. Больше никаких сюрпризов быть не должно.

О-о-о, как же они ошибались! Сюрпризы ждали их на каждом углу. Но я, памятуя об их благородстве, обезвреживала все смертельные ловушки. Не хватало еще, чтобы померли.

Но не обезвредила ни одну, которая к смертельным не относилась. В конце концов, если бы они выбрали нормальную карету, где я могла отоспаться — это одно. А они... Выбрали развалюху! Характер у меня пакостный, если была возможность заставить страдать тех, кто доставил мне неудобства, то страдали они в полной мере!

В итоге в замок герцога Виндрейва вошли два побитых, пораненных и облитых всякими ослабляющими зельями мужика и очень сонная, но целая я.

— Эй, леди, тебе вставать не пора? — буркнул тот, кто меня нес.

— Сколько можно спать? — пробормотал второй.

Я щелкнула пальцами — и веревки, которыми обвязали меня вместе с одеялом, упали на пол.

— Много и долго, — честно ответила я. — А что? Есть какие-то претензии? Вы хотите об этом поговорить?

— В-в-в-ведьма! — заорал один из мужиков и шарахнулся от меня куда-то в угол.

Второй в это время лез под стол. Почему под него? Ну, в комнате, куда меня притащили, не так уж много мебели: маленькая тумба, в которую не влезть, стол и открытые полки, забитые всякой всячиной. Это кладовая для уборочного инвентаря? Умеют выбирать...

Я вздохнула и встала с пола, завернувшись в одеяло. Ну не в ночной рубашке же мне щеголять? Тем более, что она из той категории, которую скромной не назовешь.

— Волшебница, — поправила я.

— Какая разница! — завыл мужик. — Магия, магия, ты можешь магичить! Нам конец.

— Во-первых, — вздохнула я, — разница огромная. Ведьмы — это те, кто заимствуют свою силу из природы и окружающей среды. А я волшебница, у меня сила своя. Кстати, поэтому волшебницы, в отличие от ведьм, контролируют свою магию намного лучше, ведь она родная. Так что находится рядом с волшебницей безопаснее, чем с ведьмой.

Разумеется, если вы эту волшебницу не разозлили. Но об этой детали я умолчала: мои похитители и без этой информации выглядели так, словно умрут на месте.

— Во-вторых, — продолжила я. — Конечно, я умею магичить. Очень хорошо. Иначе бы все мы, уважаемые господа похитители, уже давно померли — защита у замка потрясающая.

— А наш защитный амулет? — проблеял мужчина, тот, у которого проблемы со слухом когда-то были. — Вот этот.

И потряс передо мной магической безделушкой.

— Он выдохся еще на первой атаке, — уведомила я несчастного. — В-третьих, разумеется, никакого конца. У меня все в порядке с логикой, я бы не стала спасать вас от магических ловушек, если бы планировала убить.

— А как же помучить перед смертью? — спросил второй из-под стола.

— Не имею такой привычки, — честно ответила я. — Время волшебницы дорого, зачем его тратить на мучения, когда можно быстренько добить и уйти по своим делам?

Если бы я всех своих врагов мучила, то всю жизнь была бы злой и невыспавшейся. А так... грамотное распределение времени позволяет мне оставаться бодрой и в хорошем расположении духа. И никаких недугов от испорченных нервов!

— О, понятно. А что теперь? Милостивая госпожа-леди-хозяйка волшебница?

— А теперь вы подойдете ко мне, представитесь и расскажете кое-что.

Мужчины послушно выбрались из своих углов — они, конечно, глупцы, но не самоубийцы, чтобы шутить с волшебницей.

— Я Шор, — представился тот, который всем командовал. В замок Виндрейва именно он додумался меня притащить.

Среднего роста, совершенно непримечательной внешности: добродушное невыразительное лицо, нос картошкой, большие руки и немного лишнего веса — типичный торговец, а не похититель. Второй, которого назвали Петером, выглядел внушительнее: под два метра ростом, широкоплечий, но с лицом простого деревенского парня. И даже волосы желтые, словно выцветшие на солнце.

— Что ж, приятно встретить вас, леди волшебница, — льстиво улыбнулся мне Шор.

— Правда приятно? — удивилась я.

— Да! Клянусь своими вылеченными ушами! — воскликнул Шор. — А милостивую госпожу зовут...

Я улыбнулась и ответила:

— Уверена, вы не хотите этого знать.

— Нам не следует, вы правы, вы правы, — раболепно согласился мужчина.

— Нет, я не говорю о том, что можно или нельзя, а о том, что вы пожалеете, если узнаете, — очень ласково ответила я и ободряюще улыбнулась — в конце концов, я совершенно не планировала издеваться на своими похитителями.

Более того, я планировала их использовать! А для этого мне нужно было наладить контакт. Но почему-то после моей улыбки мужчины попятились. Я вздохнула и спросила:

— Хорошо, а теперь самый главный вопрос, уважаемые.

— Мы не можем рассказать о заказчике, на нас клеймо! — воскликнул Шор.

— Пф-ф-ф, да зачем это мне? Сама потом найду, — улыбнулась я. — Главный вопрос — кто из вас умеет готовить? Вкусно готовить.

У герцога Виндрейва была одна особенность, которую многие находили странной: он не терпел присутствия в замке других людей. Поэтому все бытовые вопросы решала магия: от банального уничтожения случайно попавших внутрь до уборки и готовки. И если магия с уборкой, как по мне, справлялась прекрасно, то готовка выходила... такой себе.

Но для тех, кто лучше будет грызть сухари, чем общаться с людьми, неплохой вариант, надо заметить. Все-таки недосоленный пирог будет получше сухариков.

Кухню и столовую мы нашли довольно быстро. Как оказалось, Шор в прошлом владел трактиром, а потому мог приготовить довольно вкусный завтрак. Обезвредив несколько ловушек, которые были прямо на кухне (а герцог предусмотрительный!), я отправилась бродить по замку. Нет, ну а когда у меня еще будет возможность осмотреть жилище самого дракона?

В целом, ничего интересно: чистенько, даже миленько. Можно было сказать, что хоть герцог терпеть не может людей, зато уют и чистоту любит. Замок изнутри производил совсем не то впечатление, что снаружи. Я бы назвала его... миленьким? Очень хорошеньким, словно тут жил не страшный грозный дракон, способный своим дыханием стереть все королевство с лица земли, а удивительно добрая волшебница, призванная нести добро и благо в этот мир.

В общем, в замке не было ничего необычного... По крайней мере, я так считала, пока не добралась до библиотеки. Внешне — небольшая комнатка, но внутри — огромное-преогромное пространство! Настолько большое, что я едва могла почувствовать его размеры с помощью своей магии.

Я восхищенно ахнула!

Все, абсолютно все волшебницы и волшебники любят книги! Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей. Я относилась к третьему виду — книги я любила до смерти. Особенно магические исследования и романтические истории! А в библиотеке герцога их было столько, что... с ума сойти! Мне кажется, эту библиотеку собирали с момента появления книг на земле.

Так, мне срочно надо уточнить у моих похитителей, сколько герцога не будет дома, чтобы я знала, как долго я могу изучать это собрание.

На кухне я оказалась практически мгновенно — так торопилась.

— Что случилось, госпожа волшебница? — икнул Шор. — Я почти закончил с готовкой!

— Хорошо-хорошо, — покивала я, оглядывая кухню.

Хм, а неплохо. Я, конечно, сказала, что хочу вкусный завтрак, но никак не ожидала пяти видов блюд. Пусть они и довольно простые, зато выглядят так, что у любого слюнки потекут.

— Тогда подождете еще немного?

— Если вы ответите на мои вопросы, — сказала я. — Откуда вы узнали, что герцога не будет в замке? И как долго?

— Эм... — Мои похитители переглянулись. — И все? Больше вопросов нет?

— Есть, конечно. Кого вы хотели похитить? И каким образом похитили меня?

— Да обычно! Взяли стандартный заказ через гильдию, связались с магом, который его курировал...

— Ага, — кивнула я, поправляя одеяло и присаживаясь на стул — с такой скоростью рассказа разговор будет долгим. — И дальше?

— Подготовили все... Амулеты всякие, место для размещения жертвы... э-э-э, — Шор прервался, бросил на меня пару взглядов, полных опасений. — То есть, для вас, леди-волшебница!

— И как вы нашли это место? Вам кто-то подсказал? — спросила я, чувствую внутри некую жалость: добрый люди порой такие наивные!

Явно же их кто-то подставить хотел, иначе как все это объяснить?

— Да мы сами... Подумали, что надо выбрать то место, в которое никто и никогда не заглядывает.

— Почему тогда не выбрали пещеры смерти в часе езды от города? Или же лес с деревьями, пожирающими чужие души? У нас еще неподалеку есть деревня убийц... По опасности, знаете ли, одинаково — что замок герцога Виндрейва, что все перечисленные места.

— Нет! Во все предыдущие места могли заглянуть. В мире полно безумных авантюристов и не имеющих чувства опасности смельчаков. Но даже они не решатся зайти в родовое поместье Виндрейвов! Я пересмотрел все записи наемников — только сюда никто и никогда не совался без приглашения. А потом и маг на мою шутку заметил, что герцог надолго покидает поместье на два месяца в связи с дипломатической миссией. Уезжает в соседнее королевство и, если учесть серьезность задачи, то не сможет покинуть эту страну, не вызвав дипломатический скандал или даже войну. А еще герцог ненавидит следящую магию, поэтому в его замке нет ничего, что могло бы выдать наше присутсвие...