«Брон, перемещайся в овраг и жди. И не забудь расплести свои корни. Ты понял, в какой момент», — обратился я к древесному стражу, и тот недовольно заскрипел в ответ.

Этого энта я немного, конечно, разбаловал. За каждую услугу он требовал вознаграждение. И сейчас что-то хотел сказать, но я не дал ему такой возможности. Просто времени не было.

Охотники уже целились в ящера, который метался на дне оврага. Пули, усиленные магией прошьют его как стрелы лист бумаги. И вряд ли эти мужики промажут. Прожжённые охотники, у которых за плечами не первая охота. И рука будет тверда, когда они будут жать на курок.

Жаль, что Митрофан Игнатьевич этого не мог понять. Монстр, который в данный момент владел его разумом, опирался на инстинкты. Он пытался выбраться из оврага, добраться до своих врагов, убить их раньше, чем они его. Но… в очередной раз скатился почти по отвесному склону и огласил лес своим зловещим рыком.

Пора.

— В кого вы целитесь? — спросил я у охотников, собравшихся на краю оврага. Приблизился к рыхлой кромке, сделал вид, что пытаюсь рассмотреть овраг.

— Ярослав, смотри под ноги, — предупредил Илья. — И тебе лучше отойти.

Я сделал ещё один шаг, делая вид, что всматриваюсь в дно оврага. Хотя я прекрасно видел изменённого наставника. Он готовился к очередному прыжку.

— Парень, отойди, говорят же тебе, — зарычал Петрович. — Шуруй!..

Ещё шаг. На этот раз прямо на самый край.

Разумеется, то место тут же осыпалось. Илья пытался ухватить меня за локоть, но ему помешало ружьё. Я полетел вниз.

Не пытался я уцепиться за ветки и корни, выглядывающие из склона. Не в этом заключался мой план. Сверху послышались вопли. Кто-то выстрелил, но — слава всем богам! — промазал. Яркая шипящая пуля просвистела надо мной. Также она не смогла задеть ящера. Ведь он среагировал на движение и рванул ко мне.

Я летел спиной вперёд, навстречу смерти.

В последний момент несколько корней подхватили меня, опуская на дно оврага, затем ещё несколько помощников Брона накрыли сверху, от любопытных глаз.

Именно в этот момент ящер попытался ударить меня сверху когтистой лапой. В последний момент я извернулся, как мог.

Всё-таки надо больше тренироваться. Сухожилия с непривычки вспыхнули болью. Они впервые испытывали такую нагрузку.

Здоровенная чешуйчатая лапа взрыла землю рядом со мной, взметая комья грязи. Я уже открыл пузырёк с зельем Латримора. В прошлый раз оно отпугнуло монстра. Так и должно было случиться. Смесь из печать-травы и дремотника, благодаря которой наставник держался в человеческом облике, уже не работала как прежде.

Но я знаю, как вернуть Митрофана Игнатьевича.

Когда облако из крупных капель почти коснулось морды ящера, я вплеснул в него то, что приготовил совсем недавно. Экспериментальный усилитель. Его я уже скоро введу в свою практику при производстве таблеток.

Реакция произошла ярче, чем я ожидал. Облако вспыхнуло, превращаясь в пену, и она покрыла ящера с головы до ног.

Комок пены зарычал. Затем рык сменился на шипение, потом на человеческий хрип.

Вот пена растворилась и я выдохнул. У меня получилось. Митрофан Игнатьевич лежал передо мной, в чём мать родила, и таращился, будто именно я был монстром. Его била крупная дрожь, а взгляд был поначалу затравленным.

— Митрофан Игнатьевич, всё нормально, — передал я наставнику свою легкую куртку.

Митрофан Игнатьевич обвязал её вокруг пояса. Затем попытался выдавить слова, но я услышал что-то нечленораздельное.

Брон в это время уже спрятал корни, да и сам спрятался в заплечной сумке.

— Эт…эт… было… что было, Ярослав? — наставник меня узнал, и это уже хороший знак.

— Вы недавно были монстром, — тихо ответил я, замечая, как сюда спускается по верёвочной лестнице один из охотников.

— Убил к-кого-то? — с плохо скрываемой тревогой поинтересовался он.

— При мне точно нет. Зато вас хотели убить те люди, — спокойно ответил я. — И затем освежевать.

— Д-добрые люди, — продолжая дрожать, пробормотал наставник.

Я уже его осмотрел. Лёгкое переохлаждение. Учащённый пульс, скорее всего связанный с метаморфозами. Появившаяся сыпь на лице, связанная с побочным действием нового усилителя. Явно переборщил я с корнем валерианы, надо потом подправить рецепт.

— Ярослав! Ты жив! — воскликнул Илья. — Где монстр⁈ Где эта тварь⁈

Охотник держал в руках магическую ловушку. Я видел её у Багрянцева, который таким образом довольно часто забавлялся у себя в поместье, ловя бегающих по двору кур. Этот цилиндр выплёвывал магическую сеть.

Палец Ильи дрожал, замирая на кнопке пуска.

— Всё нормально, монстра утащили корни, — выдавил я улыбку. — Я применил одно из своих необычных зелий.

— То что необычное, я уже заметил! — нервно засмеялся Илья. — Мы думали, что ещё один монстр появился! А это кто?

Илья вперил свой взгляд в дрожащего наставника и палец со спускового механизма убирать не спешил.

— Я нашёл его здесь. Вон в той листве, — показал я в сторону большой лиственной кучи.

— Он прятался от кого-то? — Илья недоверчиво взглянул на моего наставника. — Хм… этот овраг был логовом монстра? Это его жертва?

— Похоже на то, — кивнул я. — И ему надо помочь.

— Так, поднимаем его наверх, — решительно произнёс Илья, протягивая руку наставнику. — Держитесь, мы вам поможем.

— Бл-лаагодарю, — выдавил Митрофан Игнатьевич, воспользовавшись помощью.

— Сможете подняться по лестнице? — спросил у него Илья.

— Попробую, ага, — вновь закивал наставник.

Когда мы поднялись, начались бесконечные расспросы. Что случилось? Где монстр? Как его достать теперь из-под земли? Почему он не съел Митрофана Игнатьевича?

Но я сделал вид, что тоже потрясён и растерян. А у наставника что-то спрашивать смысла не было. Он сейчас и двух слов связать не может. Ещё не пришёл в себя.

Остальные охотники спустились в овраг, исследуя место пропажи особо ценного зверя. Илья же остался с нами, охраняя от лесных хищников.

Он нашёл дрова, развёл костёр. Затем достал сухую сменку, в которую облачился наставник, и термос с горячим чаем. Затем Илья угостил наставника согревающим напитком.

— И как долго вы лежали там? — показал охотник в сторону оврага.

— Ничего не помню, — вздохнул Митрофан Игнатьевич.

— Кажется, я вас знаю, — присмотрелся к нему Илья. — Вы случайно не в лавке «Мотылёк» работаете?

— Мы вместе работаем. Митрофан Игнатьевич ушёл недавно из лавки и пропал, — ответил я за наставника. — И вот я его обнаружил здесь. Представляешь?

Илья недоверчиво взглянул на меня, нахмурился.

— Ярослав, а теперь расскажи правду, — потребовал он.

Ага, прям так всё и выложил. Надо подумать. В целом есть у меня одна мысль, как выкрутиться. Я встретился взглядом с наставником, который сжался, будто сейчас его расстреляют. Он правда думает, что я заложу его?

— Да, ты прав, Илья, — кивнул я охотнику. — Я специально навязался с тобой, и этого лекарства достаточно, чтобы ты пришёл в норму.

— Так, продолжай, — процедил Илья.

— Я слышал, что в лесах обитает монстр, а тут и хозяин лавки пропал, — вздохнул я. — Вот я и решил примкнуть к отряду, чтобы спасти его.

Илья изумлённо посмотрел на меня, затем перевёл взгляд на Митрофана Игнатьевича.

— Ты смелый парень, Ярослав, — протянул он мне руку, и я охотно ответил на жест. — Твой поступок достоен уважения.

— Илья! Кинь лопату! — услышал он из оврага. — Мы что-то нашли!

Охотник встрепенулся, затем достал из рюкзака инструмент, раскладывая его. Я видел, как его подмывало посмотреть, что же там нашли.

— Можешь идти, я смогу защитить нас, если что, — успокоил я Илью.

— Ружьё оставлю, — положил он рядом со мной оружие дулом вниз. — Умеешь им пользоваться?

Это меня рассмешило. Но виду я не подал. В прошлом мире я ещё и не из такого стрелял. Так что для меня это была просто хлопушка. Хотя пули, которыми она была заряжена, внушали уважение.

— Да, вполне, — кивнул я, и проводил Илья взглядом. Он исчез в овраге.

У костра остались только я, всё ещё дрожащий Митрофан Игнатьевич и… Брон, который появился из-за кустов и присел рядом со мной на бревно.

Энт передал мне кружку горячего чая из термоса.

— Хорошо сидим, — проскрипел он, затем внимательно посмотрел на Митрофана Игнатьевича, у которого от изумления аж челюсть отвисла.

Наставник сильно побледнел, начал хватать ртом воздух.

— Выпейте, — я протянул ему успокоительное. Ничего лишнего. Валериана, пустырник, настой ромашки. Да к тому же ещё тёмный папоротник, который сорвал по пути. Он уберёт последствия магического скачка. — А это надо хорошенько прожевать, пару минут.

Наставник судорожными глотками влил в себя содержимое крупного пузырька. Затем закинул в рот листья папоротника.

— Говорящее бре… бревно, — выдавил он, показывая пальцем на Брона, затем нервно хохотнул. — Удивительно. Что ты мне дал, Ярослав? Уже галлюцинации начались.

— Брон не галлюцинация, — тихо но с укором заскрипел энт. — Брон спас жизнь человеку.

— А, точно, ты ж говорил про какие-то корни, — кивнул наставник. — Значит, это существо умеет создавать корни?

— Скорее вызывать их, — поправил я. — Это страж леса. Вы точно слышали о нём.

— Хи-хи… страж леса… рядом со мной, — прищурился наставник. — Мне бабушка на ночь рассказывала истории о стражах леса. Могущественных существах, которые лечили деревья и животных, а также заплутавших путников.