– Никаких предателей в Грейтри не было, не так ли? – Его голос звучал грубо, будто Вен давно не разговаривал. – Как и во всех остальных деревнях?

– Нет.

Он сглотнул, достаточно громко, чтобы у нее самой пересохло в горле.

– Я думал, ты теряешь контроль.

– Я уже говорила тебе, что это не так.

– А все те деревни… все люди…

– Ради величия Аратея.

– Невинные.

– Знаю. И знаю, что вызываю у тебя сочувствие. Удивительно, как долго ты держишься за свой идеализм. Вен, ты и правда считаешь, что за магию не нужно платить?

– Ты поклялась защищать людей.

– И я защищаю их. Спроси любого прохожего, чувствует ли он себя безопаснее, чем прежде? Живет ли лучше? Стало ли больше еды? Безопаснее стало ли его детям добираться до школы? Есть ли у него искусство, музыка, литература, танцы, смех, жизнь? Да, есть все. Благодаря мне.

– Благодаря тем, кого ты убила.

– Благодаря жертвам, которые я принесла.

– Ты не принесла никакой жертвы, – сказал он. – Ты пожертвовала людьми, которых даже не знала, которых никогда не видела, ради своего величия. Ради своего наследия. Чтобы стать величайшей королевой, какую знал Аратей.

– Разве хотеть большего для людей преступление?

– Да! – Он понизил голос: сначала тоже его повысил. – Да, Фара. Разве ты этого не видишь? Ты переступила черту. Королевы должны защищать народ, а не позволять убивать его. И уж точно не ради одного лишь своего величия! Ты нарушила обещание, данное этому миру. – Он сделал вдох. – Ты не можешь продолжать это делать.

– Я не могу остановиться сейчас. – Ее улыбка была печальной. Бедный, дорогой Вен всегда уверен, что может всех спасти, если только достаточно ловко поработает мышцами. – Духи охраняют границы для меня, для всех нас. В горах Семо новая, амбициозная королева. Если я остановлюсь, границы падут. Если я остановлюсь, кто будет строить новые дома, охранять новые сады, создавать новые мосты, которые нужны стране? У страны есть потребности, Вен, и есть только один способ достичь необходимого. Мы растем, а рост сопровождается болью. Сотрудничая с духами…

– Но они не сотрудничают с тобой. Они тебя используют! Все началось с малого, не так ли? Безобидная сделка? Предложили тебе награду, от которой ты не могла отказаться, которая казалась ничтожной. С чего все началось, Фара? Кого ты принесла в жертву? Старика при смерти? Больного ребенка, который не смог бы жить полноценной жизнью? Незнакомца, ведущего жалкую жизнь?

Первым был преступник, мужчина, который причинял боль детям, который не раскаивался, которого погубила его же ненависть… Это было легко. И легко было дать духам свободу в тюрьме, кишащей теми, кто заслужил наказание. Но вскоре этого оказалось недостаточно для духа-совы и ее последователей.